— Іслерді ненавидить усіх! — крикнув павук і стрибнув на суперника.
Тіло Вартового вдарилося об стінку й впало на підлогу.
Щур поглядав то на битву, то на Лінуса, а потім схопив мішок з награбованими коштовностями й зник у пітьмі тунелю. Лінус схопив зміїний зуб і кинувся за ним, але почув стогін Вартового. Хлопчик зупинився і повернувся. Іслерді волочив долівкою непорушне тіло. Ліхтар валявся у піску, зелене полум’я ледь жевріло. Вартовий востаннє спробував піднятися, але сили його остаточно покинули.
«Треба щось зробити! — у відчаї подумав Лінус. — Я маю зупинити Щура, але як можна покинути напризволяще Вартового?»
Він кинувся до ліхтаря. Навіть не розуміючи, що робить, хлопець встромив зміїний зуб туди, де ще зеленіло полум’я. Язички почали підніматися, облизуючи вістря зміїного зуба. Лінус люто закричав і стрибнув на спину Іслерді. Зуб легко увійшов у павучу шкуру й вибухнув снопом іскор. Іслерді зарепетував. Вогонь ширився спиною, павук впав і почав кататися по долівці, щоб загасити полум’я. Лінус дивом вискочив з-під павучих ніг і відтягнув Вартового.
— Іслерді! — голос Лінуса пролунав у печері, мов грім. — Забирайся звідси, і я залишу тебе живим!
Павук посунув на нього, Лінус виставив поперед себе зуб. Павук засичав, але вогонь допікав усе дошкульніше, тож Іслерді здався і поліз у найближчий отвір шукати ради з вогнем.
Лінус повернувся до Вартового, який силкувався стати на ноги.
— Ти маєш показати мені найкоротший шлях до Воріт, — сказав хлопчик. — Треба зупинити Щура.
На полірованій масці Вартового зяяла велика дірка над оком.
— Ти врятував мене. Людино, ти нам не ворог.
— Звичайно, ні, — пробурмотів Лінус. — Треба було мало не загинути в шлунку павука-монстра, щоб це зрозуміти? Чому так?
— Вибач мені й моїм колегам. Не всі люди заслуговують ненависті.
— Чудово. Встановіть де-небудь такий знак. Можемо ми поквапитися?
Вартовий узяв свій ліхтар і пішов. Раз по раз він озирався, щоб пересвідчитися, що Лінус ішов за ним.
Звичайно, він ішов.
Залишалося тільки сподіватися, що Щур не дуже далеко від них відірвався.
Розділ дванадцятий
Лінус і Вартовий помчали катакомбами. Що довше вони бігли, то більше Лінус радів, що має такого провідника. Тунелі були дуже заплутані й схожі між собою. Сам він міг би багато днів блукати в пошуках Воріт.
Вони пересувалися мовчки. Вартовий не промовив ані слова. Мовчав і Лінус. Єдине, про що він думав, — чи встигне Щур дістатися Тракеборга раніше за нього. А що, як він уже там? Ця думка пекла немилосердно.
Вартовий біг попереду. Час від часу він озирався перевірити, чи не відстає Лінус. Сталева маска виблискувала у світлі ліхтаря.
— Чому ти покинув свій пост? — пролунав різкий голос, і перед ними постав іще один Вартовий.
Лінус зупинився і підняв свій пляшколіхтар.
— Я супроводжую людину до Воріт, — пояснив Лінусів провідник.
Обидва Вартові були однаковісінькі, за винятком дірки на масці, яку пробив павук. Цікаво, як вони самі розрізняють одне одного?
— Людину?! — крикнув новоприбулий і визирнув з-за плеча свого колеги. Жовті очі звузилися, коли він побачив Лінуса. Рука метнулася до ліхтаря, зелене світло засяяло яскравіше.
— Ця людина під моїм захистом, — холодно сказав перший Вартовий. — Це мій кровний борг. Зашкодиш йому — матимеш справу зі мною.
Кілька секунд Вартові дивилися один на одного, потім обоє опустили ліхтарі.
— Що ж, тоді за його вчинки відповідаєш ти, — пробурмотів новоприбулий Вартовий і зник у своїй засідці.
Лінус і Вартовий знову кинулися бігти. Тепер тунель мав інший вигляд. Замість грубих каменів і піску — долівка, стіни й стеля були вкриті гладенькими кам’яними плитами. Лінус зрозумів, що вони наближаються до Воріт. Він побіг іще швидше. За кожним поворотом хлопчик сподівався побачити велику залу в печері. Треба дістатися туди якомога швидше, він мусить наздогнати Щура!
Вони повернули за черговий вигин.
— О ні! — видихнув Лінус, побачивши зелені вогні.
Вартові стояли вздовж стін. Лінус перейшов з бігу на крок. Він був переконаний, що зараз їх знову спинять, але його провідник біг далі з такою самою швидкістю. Опустивши очі, Лінус кинувся за ним. Краєм ока він бачив, як гойдаються плащі Вартових. Суворі стражі Межі Позасвіття стояли на місці й давали їм пройти. Можливо, їх попередили про дивну людину. Жоден з них не сказав ані слова, але Лінус спиною відчував погляди їхніх жовтих очей.