– Да, сэр, Эссариар. Так вот, я познакомился даже с ним, во что мне все еще трудно поверить, но, как я понял, моя задача – оберегать хранителя «ключа». Вы рассказали мне невероятные вещи, которые перевернули мое представление о жизни и о ее смысле, и познакомили со всеми, вот только хранителя забыли представить.
– Я не забыл, всему свое время, – ответил Картер. – Его не знакомят с каждым новичком, и твоя задача не в том, чтобы лично находиться рядом и охранять его, твоя задача – служить на этой базе и обеспечивать ее безопасность, а при необходимости любой ценой защищать хранителя. Хранитель очень редко покидает свои покои, но наша беседа транслируется на его мониторы, так что с тобой он уже знаком.
– Отлично! Но, сэр, как насчет того, чтобы я его узнал?
– Не нужно спешить, Джеймс, пока это необязательно.
– Понятно, сэр.
– Снаружи уже темнеет. Я думаю, будет лучше, если ты пойдешь отдыхать, а завтра мы познакомим тебя со всем остальным. Полагаю, для тебя сегодня выдался нелегкий день.
– Да, сэр, это точно, – улыбнулся Джеймс.
– Твоя комната расположена этажом ниже, Крис проводит тебя. Можешь идти, Джеймс, но если возникнут какие-нибудь вопросы или неясности – обращайся.
– Непременно, сэр.
С этими словами Джеймс встал и отдал честь, на что генерал ответил тем же. Потом новобранец поднял сумку и вместе с Крисом вышел из кабинета.
– Ну, мистер Коул? Вы потрясены? – спросил с насмешкой Крис.
– Не знаю, Крис, – качая головой ответил Джеймс. – Я ожидал совсем другого, это все так странно и невероятно. Я уверен, что справлюсь, но просто эти рассказы о других мирах, и Эссариар, черт возьми …
– Ха-ха… – рассмеялся Крис. – Конечно справишься. Ты держался молодцом, видел бы ты других. Я уверен, ты оправдаешь наши надежды. Не волнуйся, через неделю-другую все изменится, ты привыкнешь.
– Ой! – Джеймс нащупал пустую кобуру на поясе. – Вот черт!
– В чем дело?
– Я забыл свой пистолет.
Он развернулся, но рука Криса остановила его.
– Забудь о нем, завтра тебе выдадут новое оружие.
– Но я к нему привык.
– Забудь, – повторил Крис. – К новому оружию ты привыкнешь еще быстрее, поверь мне.
Они спустились этажом ниже. Остановившись перед нужной дверью, Крис открыл ее и отошел, давая возможность Джеймсу первым зайти и все осмотреть. Это была простая на первый взгляд комната со всем необходимым. Кровать, шкаф для одежды, маленькая тумбочка, палас серого цвета, письменный стол и кресло – все вместе создавало весьма уютную обстановку. Была даже отдельная ванная, в которую вела дверь возле шкафа.
– Ну, Коул? Как тебе твое новое место проживания?
– Лучше, чем я ожидал, мне нравится.
Джеймс поставил сумку на кровать и сел. Его спутник расположился в кресле.
– Крис, – начал Джеймс, – какие еще странные вещи тут происходят? Что еще мне предстоит узнать? Черт, столько вопросов, все так странно. Неужели все это реально?
– О да, – ответил Крис, – абсолютно реально. Но больше странных вещей тут нет, и никогда ничего не происходит, конечно, за исключением случая с роботом. Но здесь, в Африке, совсем другое дело, тут, я думаю, мы в большей безопасности. А если на нас нападут, то полагаю, мы недолго продержимся.
– Все так просто, – засмеялся Джеймс.
– Да, черт возьми, – засмеялся и Крис. – Конечно, я шучу. Мы хорошо организованы и в случае чего сможем дать отпор целой армии. Тебя постепенно со всем ознакомят.
– Да, уже с завтрашнего дня.
– Вот именно. Ладно, ты устраивайся, думаю, тебе есть над чем поразмыслить перед сном, а мне пора. Увидимся утром. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Крис вышел, закрыв за собой дверь. Джеймс снял рубашку и повесил ее на вешалку в шкафу. Потом зашел в ванную комнату, умыл лицо, уперся руками в умывальник и посмотрел в зеркало на свое отражение.
– Ну, Джим, вот тебе и первое задание, – сказал он сам себе.
Вернувшись к кровати, он лег, раскинув руки по сторонам, и долго лежал, всматриваясь в потолок.
Внезапно проснувшись, Джеймс открыл глаза, обнаружив, что уже глубокая ночь, и понял, что невольно заснул. Он встал с кровати, подошел к окну и поднял жалюзи. Окно находилось выше гаражных дверей, и из него открывался вид на весь двор. Снаружи было темно, лишь слабо мерцал тусклый свет ультрафиолетовых фонарей, расположенных в разных углах двора.
Джеймс зажег настольную лампу и принялся распаковывать сумку, рассовывая ее содержимое по полкам в шкафу. После того как все личные вещи были разложены, он достал со дна сумки другой пистолет, такой же, как был, и пару магазинов. Затем внимательно осмотрел всю комнату, ее углы, проверил под столом и кроватью и, убедившись, что нет устройств слежения, положил пистолет и обоймы под матрас. После чего, выключив свет, окончательно заснул.