На территории базы все было иначе. Ультрафиолетовые лампы довольно хорошо освещали территорию, оставаясь одновременно незаметными снаружи.
– У нас есть где-то час, может, полтора, – сказал Крис, спрыгивая с машины. – Поужинаем и немного отдохнем.
Войдя на базу и направившись в столовую, они встретили генерала Картера и майора Джонсона, выходивших из оружейной. Все трое остановились и отдали честь, сказав хором:
– Добрый вечер, сэр!
– Добрый вечер. Вольно, – ответил генерал. – Как прошел патруль?
– Как обычно, сэр, без происшествий, вся система в норме, – доложил Крис.
– Очень хорошо. А как для тебя, Джеймс, первый выезд?
– Весьма познавательно, сэр.
– Отдохните и снова за дело.
– Так точно, сэр.
Ворота открылись, и «Локхид JLTV» снова вышел в пустыню. Мрак ночи держал все в своей власти. Несмотря на это, Пол, ориентируясь на данные бортового компьютера, вел машину довольно уверенно. Между ним и Крисом завязался интересный разговор, который снова поглотил чувство времени. Через пару часов машина внезапно остановилась.
– В чем дело? – озабоченно спросил Джеймс.
– Отсюда пешком, – ответил Крис. – Оставь рацию и всю электронику тут.
Крис взял рюкзак с инструментами. Пол достал из багажника приборы ночного видения и раздал их. Патрулирующие пешком направились к антенне.
– Значит, эта антенна неземного происхождения? – начал Джеймс.
– Да, – ответил Крис. – Она была построена народом Эссариара. Мы держим с ними только одностороннюю связь, слишком рискованно посылать сигналы, но в критической ситуации мы сможем послать сигнал бедствия очень быстро. Эту антенну нужно максимально тщательно проверять.
Тьма окутывала все вокруг, лишь одинокие звезды сияли в ночном небе. Казалось, в любой момент можно споткнуться и упасть, но приборы обеспечивали отличную видимость в зеленоватом свечении, и путь к антенне был на удивление ровным. В какой-то момент Крис, шедший впереди, остановился.
– Пришли, – объявил он.
Джеймс оглянулся по сторонам: пейзаж не изменился, вокруг ничего не было.
– Что-то я ничего не вижу.
– Сейчас все станет понятно.
Крис набрал комбинацию на приборе, который держал в руках, и все почувствовали слабую дрожь земли. Джеймс внимательно следил за тем, что происходит. Перед ними начал открываться огромный люк, массивные двери которого и создавали вибрацию под ногами. Вскоре из люка начало подниматься вверх нечто большое и непонятное, имевшее округлую форму и высоту метров десять. Вокруг него, как ионы вокруг атома, вертелись несколько шаров. Нечто висело в воздухе, словно на магнитной подвеске, а объекты вокруг него не позволяли приближаться.
– Вот это да! – удивился Джеймс.
Крис подошел и снова набрал комбинацию. Вертящиеся объекты замедлили ход и поднялись выше, дав ему возможность приблизиться. Крис подключил провода, отчего на антенне начали загораться разные огоньки. Затем начал ходить вокруг с другим прибором, делая измерения. Втыкал в землю штуцеры, сравнивал данные, осматривал основу устройства. Вся процедура заняла около двадцати минут, и все это время Джеймс не отрывал глаз от происходящего.
Закончив, Крис отправил антенну обратно. Провожая ее взглядом, все подождали, пока люк плотно закроется, после чего вернулись к машине.
На этот раз по дороге обратно Джеймс не задавал никаких вопросов. Когда они доехали до базы, уже начинало светать.
– Будильники ставим на час дня, – сказал Крис, заходя внутрь, – и встречаемся в столовой.
Все разошлись по комнатам. Джеймс принял душ и раскинулся на кровати, долгое время всматриваясь в потолок.
Вторую половину дня он провел на стенах вместе со своими напарниками. Они ходили по всему периметру, оглядываясь по сторонам, успевая пообщаться между собой и изредка присаживаясь на перекур. Крис и Пол терпеливо отвечали на все интересующие новичка вопросы, а тот внимательно слушал, стараясь ничего не упустить. Джеймс был в большем напряжении, чем они, все время держал автомат у груди и бинокль перед глазами, изучая даль.
Так проходили все последующие дни. Каждый раз одно и то же: патруль, дежурство и разная работа на территории базы или в помещениях. Ничего не менялось, и вскоре Джеймсу это начало казаться простым и скучным занятием, как и предупреждал Крис.