– Превосходно. На площадке «23» ждет вертолет, который отвезет вас на материк, на военный аэропорт. Там вы сядете на самолет, вас доставят в Африку, а уже оттуда – до нужной точки. Вы будете служить под началом генерала Картера, он ждет вас на базе. Передадите ему эти документы. – Генерал протянул Джеймсу пачку бумаг, которую держал в руке.
– Есть, сэр!
– Я хочу, чтоб вы отчетливо понимали: на вас возложена большая ответственность. Я думаю, вы знаете, что такое долг?
– Так точно, сэр!
– Тогда я желаю вам удачи.
– Спасибо, сэр!
Генерал протянул руку, и Джеймс пожал ее, потом отдал честь, поднял сумку с пола и, повернувшись, направился к двери, но снова услышал голос Каллингена:
– И… Коул…
– Да, сэр? – Джеймс обернулся.
– Это задание нужно выполнить любой ценой.
– Понял, сэр!
Джеймс вышел, аккуратно закрыв дверь. На его лице мелькнула легкая улыбка. Надев солнечные очки, он покинул здание.
Нужная площадка оказалась недалеко, там уже ждал вертолет, возле которого стояли два пилота. Увидев солдата, оба отдали честь.
– Джеймс Коул? – спросил один из них.
– Да! – ответил тот, показывая удостоверение.
– Садитесь, вертолет готов!
Джеймс сел, и машина начала крутить свои винты. Все шло точно так, как говорил генерал. Вертолет отвез его на военный аэропорт, где пассажир пересел на подготовленный грузовой военный самолет.
Весь путь Джеймс смотрел в иллюминатор и напряженно над чем-то размышлял. Полет длился всю ночь, но он так и не смог заснуть.
Утром они приземлились.
Выйдя из самолета, Джеймс остановился на трапе и огляделся. База, на которой он находился, была на удивление хорошо укреплена броневиками, танками и дюжиной единиц летательной техники. Есть что-то общее во всех базах: те же бараки, те же ангары, вышки, марширующие солдаты, та же дисциплина. В принципе, Джеймс ничего нового для себя не обнаружил, однако вид за ограждением базы был куда более непривычным. Вокруг, насколько хватало взгляда, было пусто, все пространство покрывал одинаковый желто-белый песок; пылающее солнце и ужасающая жара довершали картину. Это была пустыня, это была Африка.
Сходя с трапа, Джеймс заметил, что к нему приближается темнокожий человек, одетый в форму пилота.
– Привет! – не дойдя до него, поздоровался пилот. – Ты Джеймс Коул?
– Да! – Джеймс достал удостоверение.
– Я Ларри, рад знакомству! – Пилот протянул руку, и Джеймс в недоумении пожал ее. Даже не посмотрев на удостоверение, темнокожий добавил: – Идем! Наша птичка готова.
Он указал рукой в сторону стоявшего на взлетной площадке вертолета, и Коул последовал за ним.
– Прыгай! – сказал Ларри, дойдя до вертолета.
Джеймс бросил сумку внутрь и забрался сам, усаживаясь поудобней в кресло позади пилота. Ларри занял свое место и поднял вертолет в воздух. Джеймс наблюдал из окна, как база становилась все меньше и меньше, а потом и вовсе исчезла за горизонтом.
– Послушай, парень, – начал Ларри, – я знаю, что у меня приказ отвести тебя далеко в пустыню и в дороге не общаться с тобой, но прости мое любопытство и позволь спросить: какого черта тебе делать в этой дыре? Поверь мне, я здесь все места знаю, здесь на сотни миль вокруг ни одной живой души, только песок и камни, не очень доброжелательная местность.
– Тебе лучше следовать приказу, Ларри, – посоветовал Джеймс.
– Ладно, вижу, ты не очень разговорчивый. Летим!
Ночная бессонница сказалась на Джеймсе, и он невольно уснул. Через какое-то время он вздрогнул от прикосновения пилота, пытающегося его разбудить. В недоумении Джеймс резко схватил его руку и скрутил, в долю секунды вытащив пистолет и приставив к горлу Ларри.
– Эй, полегче, парень, – испуганно сказал тот.
Джеймс только сейчас заметил, что шум двигателей стих и вертолет стоит на земле. Он отпустил пилота и сунул пистолет обратно в кобуру:
– Прости, я видел сон…
– Ну, Джеймс Коул, ты даешь, – ощупывая руку, промолвил Ларри.
– Мы прилетели?
– Да, поэтому, черт возьми, я и пытался тебя разбудить.
Солдат схватил сумку и, открыв дверь, спрыгнул на раскаленный песок.
– Я же говорил, что тут ничего нет! – с ухмылкой сказал пилот. – Тут можно изжариться на солнце! – добавил он сквозь шум включившихся моторов. – Не знаю, что за задание у тебя, но надеюсь, оно того стоит!
– Стоит! – заверил его Джеймс, повернувшись спиной к вертолету и сделав несколько шагов.