– Это хорошо, – генерал пригубил напиток, – потому что дальше предстоит еще более невероятный и пугающий разговор.
Видишь ли, Джеймс, как я уже сказал, за этим оружием охотятся другие миры. Многие цивилизации хотели бы завладеть им. С иными расами, с тех пор как «ключ» был оставлен на Земле, контакта не было… – он сделал паузу, – до нашего времени. В сорок пятом нам удалось поймать первого инопланетного шпиона. Это было существо, похожее на человека, но с некоторыми отличиями. У него было по три пальца на руках и ногах, не было пупка и волос, даже брови и ресницы отсутствовали. В остальном он был похож на человека. Тогда мы поняли, что за нами следят. Мы постоянно подвергались тайным визитам пришельцев, они проверяли наш уровень развития, пытаясь понять, делаем ли мы это без посторонней помощи и не воспользуемся ли мы «ключом». Они не были уверены в том, что «ключ» оставили нам, но на всякий случай проверяли, и технологический прогресс двадцатого века не остался ими незамеченным. После атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки мы привлекли к себе особое внимание. Инопланетные расы пытались создать похожих на нас шпионов, но когда мы это поняли и стали разоблачать их, больше они не появлялись. Со временем нас посещали и другие виды, более сильные и более умные. Они не были похожи на людей, их тела весили почти полтонны, у них были хвост и кожа, как броня, рост более двух метров и черепашьи морды. Потом твари с крыльями, а затем начали появляться роботы. Последнего мы обнаружили пару лет назад, когда Пол с братом были на дежурстве и…
– Простите, сэр, – Джеймс перебил генерала. – Пол мне рассказал про этот случай по пути сюда.
– Отлично, экономия времени – это хорошо.
– Но, сэр, как вы ловите инопланетных шпионов? Разве наши силы равны? Не легче ли им просто напасть, захватить всю Землю и тогда узнать, где «ключ»?
– Терпение, Джеймс, терпение. Понимаешь… Они уже нападали на нашу планету и убедились, что это ни к чему не привело. Поэтому они решили внедриться в наше общество и выведать местонахождение хранителя. А ты верно заметил, конечно, что наши технологии бессильны перед ними. Но мы состоим в союзе с другой расой, которая оказывает нам помощь в этой неравной битве. Именно она и способствовала нашему прогрессу в двадцатом веке и помогла совершить этот технологический скачок. Ведь тысячи лет люди жили примерно одинаково – без электричества и других вещей, которые мы считаем неотъемлемой частью нашей цивилизации. Наши союзники делятся с нами некоторыми технологиями. Их поддержка – это еще одна причина, по которой Землю не атакуют.
– Простите меня снова, сэр, но как… как…
– Как они нам помогают? – продолжил вопрос генерал.
– Нет, сэр, как такое возможно? Инопланетные союзники и все такое?
– О, Джеймс. Тебе еще в очень многое придется поверить. Мы находимся в тесном контакте с этой расой. Они тоже не похожи на нас, они… Впрочем, ты сам увидишь. Думаю, не стоит с этим тянуть. Эрик! Вызови сюда Криса.
– Да, сэр!
Майор снял рацию с пояса и проговорил в нее:
– Крис, поднимись к генералу.
– Это религиозная раса, и, в отличие от других миров, она не пытается завладеть «ключом», а лишь помогает в его защите. Их империя называется Торс. Она с уважением относится к тому, что мы унаследовали. Они предлагали переправить хранителя на одну из планет их империи, но тот отказался, и правительство тоже. То, что мы имеем, важно для будущего Земли, и мы оставим эту силу себе. Возможно, настанет время, и мы сможем ее использовать…
Генерал не успел договорить, как раздался стук в дверь.
– Войдите!
Дверь открылась, и появился Крис:
– Сэр?
– Крис, пригласи сюда Эссариара, я хочу его представить Джеймсу.
– Простите, сэр, вы уверены, что пора?
– Да, уверен!
– Есть, сэр!
Дверь захлопнулась.
– Империя Торс находится на расстоянии многих световых лет от нас, – продолжал генерал. – Организацией Объединенных Наций и странами Большой восьмерки создан специальный комитет, который представляет Землю и ведет все дела с инопланетными союзниками. Благодаря этому союзу мы даже практикуем торговлю и обмен ресурсами с ними. Но об этом позже. Имперцы очень редко сюда прилетают, но мы с ними держим постоянную связь. На Земле есть только один представитель их вида… – генерал сделал паузу, – и он живет на этой базе вместе с нами. Чтобы ты не сомневался в сказанном мною, я познакомлю тебя с ним. Но сначала я хочу тебя морально подготовить к этой встрече. То, что ты сейчас увидишь, является чем-то весьма необычным. Как я уже сказал, они не похожи на нас, так что приготовься увидеть нечто иное. Мы все прошли через первое знакомство с ним, со временем ты привыкаешь и больше не считаешь его пришельцем. Попытайся понять и воспринять его как друга, не как врага. Он ничего плохого тебе не сделает, только выглядит грозно.