Неподалёку, там, где тропинка упиралась в потрескавшуюся асфальтированную дорогу, возле столба с фонарём стояла женская фигура. Одна её рука была примотана колючей проволокой к шершавому бетонному основанию, вторая крепилась к деревянному обрубку, торчавшему из земли, ранее служившему опорой для электрических проводов. Безвольное тело было замотано в намокшую белую тряпку, полы которой барахтались вместе с ветром в набежавшей под ноги луже, мокрые волосы девушки свисали жидкими прядями, полностью закрывая её лицо.
— Что это, Светлана Ивановна? — дрожащим голосом спросила Неля.
— Не ной. Быстро звони участковому, — строго сказала женщина. — Он на соседней улице живёт. А мы с тобой пока просто здесь постоим, — напряжённо вглядываясь в темноту, сказала женщина.
Когда машина Стефани въехала в Карельск, была глубокая ночь. Ветер рвал в клочья натянутую до предела струну тишины, ломал ветки, разбрасывая их по улицам, плескал высокими волнами на пирс, гонял в высоте неба чёрный смог грозовых туч.
— Где мы можем их найти? — спросила Стеф притихшую Софью.
— Мне пришло гневное сообщение от арендодателя, так что оттуда они съехали. Наверное, в общежитии, — бесцветным голосом отозвалась Соня. — По крайней мере, они перебрались жить туда.
— Адрес знаешь?
Софья молча набрала адрес на навигаторе, включила маршрут и снова откинулась в кресле, глядя на мечущиеся перед капотом вихревые потоки дождя.
— Как ты? — уже не первый раз за поездку спросила Стефани.
— Плохо. Странно. И очень непонятно.
— Пройдёт, — ответила Стеф и припарковалась возле серого здания общаги. — Сюда? — кивком спросила она.
— Да. На второй этаж. И ещё придётся преодолеть преграду в виде вахтёрши, — растянув уголки губ, сказала Софья.
— Ничего. Преграды мы умеем либо преодолевать, либо обходить.
Стефани втащила тяжелое тело большого внедорожника на парковку, заглушила двигатель и, повернувшись к Софье, сказала:
— Такая у нас работа. Я была против, чтобы тебя брали без опыта, без протекций, кроме той, что ты знакомая Ко́лина. Но он настоял. А я знала, что такой момент рано или поздно наступит. Теперь придётся идти до конца и, если ты наивно думаешь, что сможешь сбежать после того, как всё закончиться, я тебя разочарую. Я и сама пыталась, — туманно сказала она и вышла из машины.
Ветер моментально вцепился в её короткую чёрную куртку, широкие тёмные штаны, раскачивал тяжёлый хвост тёмных волос, торчащий из-под люверса бейсболки. Стеф взяла из багажника небольшой, но объёмный рюкзак и направилась к входу в общежитие. А Софья подумала о том, что для неё было странным то, что до этого момента абсолютно чужой человек стал заботиться о ней. Стефани привезла ей сменную одежду, даже завезла в какой-то мотель, чтобы Софья могла привести себя в порядок и принять душ, потом они молча пообедали и двинулись в путь. И Соня поймала себя на мысли, что она даже не спрашивала Стеф, куда они едут, она просто знала, что возвращается в Карельск.
К тому времени, как Софья добрела до входа в общежитие, вахтёрша уже гостеприимно раскрывала всегда запертые на ночь вторые двери.
— Может помощь какая нужна?
— Нет, Вероника Степановна, спасибо, — слегка улыбнувшись, сказала Стеф. — Отдыхайте.
Пройдя мимо расплывающейся в улыбке женщины, девушки устремились наверх.
— Вы знаете какие-то волшебные слова? — спросила Софья.
— Иногда вежливость тождественна свободно конвертируемой валюте, — ответила Стефани и остановилась перед дверью. — Сюда?
— Да, здесь Егор живёт, — проговорила Софья и поправилась, — полковник Малинин.
Стефани через плечо мельком взглянула на Соню и, на секунду задержав на ней оценивающий взгляд, постучала в дверь.
— Ну кто там? — через тонкую створку послышался недовольный голос Малинина.
Когда мужчина раскрыл дверь, Стефани, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь, быстро нашла выключатель, пристроила сумку на стул и глянула на Малинина. Он несколько секунд сонно созерцал её, затем смахнул ладонью дремоту с лица, утопил зевок в кулаке и удивлённо произнёс:
— Стефф?
— Привет, Егор.
— Я даже не знаю, удивляться или нет тому, что произошло и как ты здесь оказалась, — Егор перевёл взгляд в коридор и заметил всё ещё стоявшую в сумраке коридора Софью. — Соня?
— Давайте уже закончим вечер встреч, — сказала Стефани. — Потом будем обниматься, объясняться и вытирать счастливые слёзы. Сейчас, как я понимаю, у нас есть одна общая проблема, — Стефани стянула куртку и, пристроив её на спинку стула, продолжила: — Кто-то, кроме тебя, ещё участвует в расследовании?