***
- Приветствую тебя, дорогой друг! Рад, что всё же навестил меня, старика!
- Мэтр, мне не так-то просто выбираться на эти встречи. Так что ваша ирония...
- Ну, что ты, дорогой друг, какая ирония! Я действительно рад каждой нашей встрече – они познавательны и полезны... Так что ты можешь рассказать новенького?
- Остатки сети Пата Бьюкенена выловлены. Как вы и предполагали, он действовал с негласной санкции кого-то из капитула «Сторожевой Вышки». Но сам мало что знал.
- Ладно, это уже дело прошлое. А наша сеть не вызывает интереса?
- Нет, про нее никто пока не слышал. Вы, мэтр, умеете подбирать людей получше этого Бьюкенена...
- Было бы странно, если бы я умел что-то делать хуже этого дурака... Жаль, дорогой друг, что ты не можешь непосредственно воспринять благость наших обрядов.
- Меня вполне устраивают и деньги...
- Да, вот твоя обычная плата... Больше ничего?
- Еще вчера прибыли двое приезжих из Тарка, утверждают, что бежали из Безымянного замка. Девушка-волшебница и легионер. Девушка, кстати, племянница мэтра Гистоса. А легионер тоже не прост – младший сын Тарсейского князя. Сам шеф ими занимался.
- Что? И ты молчал?! Это – точные сведения?
- Вполне – я сам их встречал в порту. Девушку взял под опеку ее дядюшка, но Вульпекс уже договорился с ним, что он привезет завтра племянницу «для беседы». А легионера я сразу отвез к нам, шеф его допрашивал часа три, и велел держать под постоянным наблюдением. Он сейчас в казармах комендантской когорты.
- Это важные сведения, держи меня всё время в курсе. В экстренном случае – по каналу номер три. Ты заработал дополнительную премию... Вот, держи.
- Благодарствую, мэтр. Мне пора!
- Иди! И пребудет с тобой сила Фта!
***
Бледный молодой человек в небогатой, но тщательно подогнанной одежде, которую с равным успехом мог носить наемник, мелкий купец или чиновник, сидел напротив толстяка с трусливо бегающими глазками. Вечерний бриз с моря нес прохладу на веранду духана, но толстяк потел и дергался, словно его поджаривали на сковородке... И смотрел он на собеседника так, как будто тот поджаривал его собственноручно. Хотя молодой человек всего лишь передал ему привет от их общего знакомого, мэтра Никроция Гарма...
- Это будет очень непросто выяснить, - бубнил толстяк, дернувшись в очередной раз. – И привлечет ко мне лишнее внимание. Да и денег будет стоить немало...
Малокровному юноше разговор явно надоел. Он вытащил из кармана небольшой увесистый мешочек, и бросил на стол, перед толстяком.
- Вот тебе деньги. И даю времени три дня. Иначе будешь объясняться с Хозяином. Лично. Что-нибудь еще непонятно?
Толстяк облился новой порцией пота. Но мешочек взял и, облизав губы, сказал:
- Я сделаю всё, что можно. Вы где говорили, что остановились? Куда доставить сведения?
- Я ничего тебе не говорил. Через три дня я сам тебя найду. И молись своим богам, чтобы тебе было, что сказать тогда.
Агент Хакеса встал, кинул на стойку бара, возле выхода, несколько монет и растворился в переплетении портовых уличек Тарка.
- «Молись своим богам»! А ты-то кому молишься, козел?! – со злобой пробормотал толстяк, убедившись предварительно, что его никто не услышит. Мешочек с деньгами исчез в складках его туники еще раньше, чем собеседник дошел до выхода из духана. Потом толстяк пару раз вздохнул и тоже побрел к выходу – времени было мало, а испытывать терпение агента и, особенно – Хозяина, он не собирался.
Через неполную декаду на столе мэтра Никроция Гарма лежал листок, на котором четким почерком было выведено, на имперском: «Интересующее лицо отбыло 20го числа 2 мес. Жатвы в столицу, вместе с двумя спутниками. Проследую за ним, как только получу подтверждение, контакт в столице и деньги. Здешний человечек туп, труслив и жаден, но если заплатить и нажать посильнее, дело делает. Раб».
Еще через декаду, бледный молодой человек, называвший себя в документах Ахпулом, а в секретных посланиях – Рабом, отбыл рейсовым пакетботом из Тарка в Маат.
***
Снова поскрипывали колеса фургонов, снова неторопливые волы равнодушно брели по воле погонщиков. Единственно, что отличалось от недавнего прошлого – мощеная дорога вместо степной травы и подлесок по краям тракта. И еще, что, кроме фургонов, в караване были открытые возы – в Раменье можно было опасаться зверей, изредка – разбойников, но мелкие отряды самалитов сюда уже не добирались. И необходимости держать круговую оборону не возникало.
Деций ехал верхом на бактриане возле фургона, в котором, несмотря на поздний час, всё еще дремала его работодательница. Она, как правило, поднималась не раньше полудня, и тут же громко начинала жаловаться на скуку, на дорогу и на тупых караванщиков. Деций, запомнивший деловую и сдержанную манеру Ниязы еще в их первую встречу, сначала дивился этой перемене. Но потом сообразил, что колдунья нарочито играет некую роль – роль капризной барыни. Это было интересно, и Деций, хоть и не понимая целей колдуньи, и предпочитая помалкивать, по мере возможностей, стал ей подыгрывать. Впрочем, интересным оказалось уже и их отбытие из Тарка.
Когда ранним утром он встретился с Ниязой, готовый к новому путешествию, три верховых бактриана уже равнодушно пережевывали травяную жвачку возле входа в гостиницу.
- Это нам, - сообщила колдунья. – Третий – для вьюка.
- А стоило ли тратить деньги – в караване удобнее ехать в фургоне, если быть пассажиром?
- Караван еще надо догнать, - огорошила его Нияза. – Наши караванщики убыли вчера, вверх по реке.
«Вот те на!» - поразился Деций.
Дальше ему предстояло удивиться еще не раз. Они выехали из южных ворот Тарка, хотя, по логике, им надо бы воспользоваться северными воротами – более близкими к реке. Объехали город с востока, и только после этого свернули на тракт, который тянулся вдоль речного берега. Это была обычная проселочная дорога – не мощеная, как имперская. Конечно, бактриан, не особо напрягаясь, двигается вдвое быстрее, чем караванные баржи против течения. Но догонять караван им придется до вечера, а то еще и завтра. Впрочем, дорожных вещей у них было в достатке, переночевать разок у костра ничего не стоило. Только зачем все эти сложности?
Нияза уверенно ехала первой, Деций следовал за ней, ведя на поводу вьючного бактриана. Слева тянулись камыши и топкий берег реки, справа – кусты и поляны с яркими осенними ягодами. В этот час на проселке не было ни души. Неожиданно притормозив, Нияза подождала, пока Деций с ней поравняется, и протянула ему кольцо-амулет.
- Это для экстренной связи – если мы разминемся.
Амулет был вполне стандартный, хоть и не из дешевых. При вызове он начинал слегка вибрировать на пальце, и прерыванием вибрации можно было быстро передавать несколько простых, заранее условленных сигналов. Перечень этих сигналов был отработан за предшествующие столетия до совершенства, преимущественно – военными, от того назывался «легионерский код» или «лекод». Деций только отметил про себя, что Нияза, несмотря на беззаботный вид, чего-то опасается. Все ее странные маневры могли иметь единственную разумную цель – сбросить кого-то со следа. Вот только кого?
Ответ пришел только к концу дня.
Хотя Деций был магом – пусть не имперской выучки, но вполне способным потягаться с любым магистром, а Нияза – только колдунья, погоню она заметила первой. Она вздрогнула, быстро достала из-под дорожной туники один из своих амулетов, и резко скомандовала Децию:
- Гони! – уже пуская своего бактриана в галоп.
Деций начал подгонять своего скакуна, но его сдерживал третий, вьючный бактриан, а опыта у гесперидца недоставало, чтобы управлять им столь же эффективно, как и собственным. Он начал отставать, и только тут наконец почувствовал гнилостную чужую ауру, чем-то знакомую, и от того тошнотворную вдвойне. Странно было то, что эта аура была не сзади, как можно было предположить, а где-то справа, за зарослями, окаймлявшими дорогу. Изо всех сил стараясь ускорить ход тупой вьючной твари, Деций начал готовиться к защите – строить универсальный щит. Это заняло считанные минуты, но ощущение враждебной ауры возрастало с той же скоростью. И тут Деций вспомнил, что ему эта аура напоминает – шамана самалитов, из его недавнего боя. Разница, конечно, заметная – шаман был неизмеримо сильнее, но мерзкий привкус магии смерти был точно такой же...