– Куда? Куда же, говорите!?
– Я не знаю. Не помню. То слово было сложным, – поразила ее своим ответом девочка, и вопросительно взглянула на охотниц. Те также пожали плечами.
– Кто был подле меня?
– Птицелов был, – нахмурилась девочка, припоминая. – По-моему, он был. Да.
– Призываю его. Призываю! Где он? Птицелов!
Прошло некоторое время и в пещере, словно из ниоткуда, появился престарелый людомар. Он склонил голову перед жрицей.
– Куда? – только и выдавила она из себя. Долгое стояние истощило ее.
– Эсдоларг, – отвечал старик.
***
– Я чувствую их повсюду, Возрожденный. – Стоявший перед Сыном Прыгуна высокий даже по меркам людомаров охотник поморщился. Иисеп, остановившийся подле него, глухо зарычал. – Тихостоп, слышишь ли их? – обернулся воин себе за спину.
– Нет. Я слышу тишь, – отвечал Тихостоп. Он был такой же долговязый, как и его брат Легкостоп, но от этого не менее его ловкий и пружинистый. Оба они походили один на другого, как две капли воды. Ступни у обоих охотников были необычайно длинны.
Вдали залилась трелями пичужка, обитавшая в этих краях. Лишь последняя трель, птице не свойственная, заставила всех людомаров повернуться на звук и быстро помчаться в ту сторону.
Из чащи им навстречу вышел воин-людомар с необычайно квадратным для своего народа лицом, пересеченным двумя шрамами. Его звали Уходящий. Благодаря своей малой похожести на людомара, он взял за привычку часто бывать в смердящих ямах холкунов и приносил людомарам свежие новости о том, что происходило на Синих Равнинах. Сейчас Уходящий вел людомарское войско к городу, выкрикнутому Анитрой.
– Там, – он указал рукой себе за спину.
– Утроба Зверобога, никогда не видел такого! – произнес кто-то из четырех сотен охотников, шедших вместе с Сыном Прыгуна.
Перед ними расстилалась широкая просека не менее, чем в триста шагов, сплошь изрытая глубокими витиеватыми канавами. Подобно громадным телегам, нечто проехало через Чернолесье и затерялось далеко на юге.
– О-о! Ар-р! – рычали людомары, зажимая носы. От тропы нестерпимо воняло глухолесской нечистью. Иисепы, сопровождавшие их, также воротили морды и ощетинивали короткие усы.
– Щитодар, вернись, – закричали справа от Сына Прыгуна.
Все увидели, как один из людомарских воинов, закинув за спину круглый щит, усеяный шипами ааги, спрыгнул с дерева и умело съехал по влажной глине в одну из канав, оставленных чудовищами. Прочем, он тут же выбрался из нее и скрылся в другой.
– Кто это? – спросил Сын Прыгуна у Легкостопа.
– Щитодар сын Листоеда. Отчаяный охотник. Недолго ему так ходить. Зверобог не прощает глупости, а он глуп, – отвечал тот.
– Да, он неосторожен. Молод ли?
– Никто не знает. Он пришел на зов Светлого, и сам назвался. Что прикажешь нам?
– Уходящий, – позвал Сын Прыгуна, – куда пошли они?
– Не знаю, Возрожденный, но нам по пути. Эсдоларг там же.
Легкостоп и Сын Прыгуна переглянулись.
– Поторопимся, – понял своего предводителя Легкостоп.
Людомары бросились бежать по кромке Чернолесья и тропы, протоптанной нечистью.
Тем временем, лицо Щитодара появилось из-под земли. Перепачканный грязью, он вылез наверх, широко улыбаясь.
– Я нашел тебя, – прорычал он и помчался в другую сторону, туда, откуда восходило тусклое зимнее солнце.
***
Холведская гряда неприветливо встречала нежданных гостей. Если Чернолесье дыханием своим согревало само себя, то у каменных исполинов, которые появились на горизонте, проступив из-за сизой дымки облаков, воздух был кристально чист и морозен.
– Земли Увядания, – перешептывались людомары-воины, с опаской поглядывая на представшую их взорам картину запустения.
Просека взбиралась вверх по лесистому холму, который предворял собой гряду, и терялась в тесном ущелье.
– Верхоход, – позвал Легкостоп. К нему приблизился воин небольшого роста и хрупкого телосложения. Он склонил голову перед Сыном Прыгуна:
– Возрожденный.
– Проберись в то ущелье, – сказал ему Сын Прыгуна. – Нет ли их там, погляди.
Верхоход молча кивнул и, вдруг, прыгнул так, что вмиг оказался на вершине свидиги.
– Легкостоп, – подошел к брату Тихостоп, – Щитодар пропал. Его нет с нами.
– Оставь его, – отмахнулся Легкостоп, – нам не было в нем надобности. Коли оставил нас, то и быть посему.
Сын Прыгуна с трудом осваивался среди своего народа. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он открыл глаза и по-новому взглянул на мир, растеливший перед ним свои просторы.