Первым он увидел изможденное почерневшее и, словно бы ссохшееся лицо Анитры. Она сидела неподвижно, держа его на своих коленях. Ее тело мелко дрожало, веки еле заметно трепетали, а губы шевелились, словно бы она шептала нечто такое, что было слышимо только ей.
Когда Сын Прыгуна впервые втянул в себя густой запахами воздух подземных лесов, ему показалось, что внутри него разорвались все внутренности. Боль нестерпимо жгла его, и людомар застонал.
Анитра не пошевелилась, однако ее руки ослабли, и тяжелая ноша, коей был Сын Прыгуна, стала медленно сползать вниз. Откуда-то сбоку к нему подскочили несколько воинов и тут же подхватили на руки.
– Возрожденный, – почтительно проговорили они и понесли его прочь от Анитры.
С величайшим трудом повернув голову, он увидел, как девушка повалилась на бок и упала в мягкие руки людомар, бросившихся к ней. Ее тело забилось в конвульсиях, а с губ срывались отрывистые крики.
Несколько дней Сын Прыгуна пролежал в пещере. Его ложе было обложено камнями силы. Он чувствовал холодок и тепло, исходящие от них. Его тело впитывало жизненную силу тепла и смертоносную мощь холода. Старые воины, охранявшиеся его денно и нощно, пели священные гимны, о которых Сын Прыгуна слышал от отца, но впервые их слова влились ему в уши.
В одну из ночей в его пещеру вошли две людомары. Они подошли к его ложу и сели подле.
– Возрожденный, – сказала одна из них, – Нареченная проникла в земли Зверобога и узрела нечто, о чем мы хотим спросить тебя. Она сказала: «Эсдоларгиди» Она и сейчас говорит это. Много говорит, но только это повторяет.
В этот момент в пещеру вбежала хрупкая девочка:
– Она еще сказала, сестры. Она сказала: «Последняя битва». – Донеся слова Анитры, девчушка тут же выбежала вон.
Старые воины переглянулись. Сын Прыгуна поднялся на ноги и уж более не знал отдыха. «Эсдоларг. Иди!», крутились в его сознании слова Анитры.
Вдалеке заухал филин. Верхоход подавал сигнал подойти. В ущелье никого не было.
***
– Вот они, Возрожденный, – Легкостоп указал вниз. Там, у подножия скалы, снова переходящего в отлогий холм, двигалась серо-черная масса нечисти.
Сын Прыгуна различил более десятка огнезмеев, вокруг которых кишмя кишели сурны, громадные пауки, существа лишь отдаленно напоминавшие уфанов и лювов.
Руководимое единой невидимой волей, войско чудовищ двигалось вперед. Людомары поспешили следом.
Вместе со скалами Холведской гряды в низине исчез и кристалльно чистый воздух, позволявший видеть далеко вперед.
– Мы не можем остановиться, – проговорил с горечью Сын Прыгуна, обращаясь к Легкостопу. Его самого клонило ко сну. То же самое людомар видел и на лицах своих воинов.
Легкостоп посмотрел на своего предводителя и молча кивнул. Он достал из-за пояса свернутые трубочкой листья, прозванные среди людомаров Укорачивающие жизнь, и зажевал их, морщась от горечи.
Воины, поглядев на то, что подобное сделал и Возрожденный, также принялись пережевывать спасительную отраву, скармливая часть ее своим иисепам.
– Вперед, – выдохнул Сын Прыгуна и указал копьем на хвост полчищ нечисти, вползавших в долину у Холведской гряды. – Оставьте иисепов здесь. Пусть ожидают нашей команды.
Воины-людомары растянулись цепочками так, чтобы охватить всю просеку, и бросились вперед.
Вдруг, до слуха Сына Прыгуна донесся рев тысяч глоток. Уши людомара различили холкунские, брездские и пасмасские голоса. Он слышал смешанный рев злобы, ужаса и отчаяния. «Эсдоларг?!», промелькнуло в мозгу, то прекрасная память тут же отвергла эту мысль, до Эсдоларга было еще полдня пути.
Громоподобный рев огнезмеев сотряс Холведскую гряду. Им вторили скрипящие крики сурн и шипение иной нечисти. В следующее мгновение, воздух сотрясся от удара и множественных олюдских предсмертных криков и стонов.
Людомары мчались на врага, что было сил. Задние ряды нечисти, почувствовав их, обернулись и бросились навстречу.
На Сына Прыгуна мчались сразу две сурны. На бегу, людомар открыл хар, вытащил из него плевательную трубку, опустил в нее дротик и выплюнул отравленный снаряд. Второй дротик тут же последовал за первым, а сама трубка полетела в сторону.
Остальные людомары ловко вытаскивали боевые луки и одну за другой посылали стрелы в густую массу нечисти. После луков настал черед дротикам.
Волны смертоносных метательных орудий и стрел прошлись по рядам мчавшихся к людомарскому войску чудовищ. Пространство между ними сотрясли визги и рев пораненных зверей. Гигантские сурны, пауки, лювы и уфаны, вместо шерсти на которых взросли острые иглы, а клыки увеличились настолько, что с трудом закрывалась пасть, спотыкались и падали в грязь, превращаясь в рычащие в предсмертном хрипе комки.