Позади заскрипела дверь, раздались тихие шаги. Хилен оторвал взгляд от огоньков и ускорил шаг.
Коридор вывел в небольшую комнатку. Три стены вполне обычные, каменные, а четвёртую заменяло окно во всю ширину. И от увиденного за стеклом у Хилена всё похолодело.
В центре высокой комнаты стоял стул, от которого двое в таких же, как у Тарена, тёмных балахонах, отвязывали девушку. Одета она так же просто, как и сам Хилен - просторная рубашка и штаны, только всё промокло и прилипло к телу. Один из мужчин дёрнул за верёвку слишком сильно, и юноша увидел скрытое за длинными слипшимися волосами лицо. Распахнутые голубые глаза невидящим взором смотрели перед собой.
- Что вы с ней сделали? - потрясённо прошептал Хилен.
- Какого вы так долго возитесь? - вместо ответа рявкнул Тарен.
- Верёвки распухли от воды, неудобно, - донёсся приглушённый ответ из-за стекла.
- Вы силт ло или кто? - Тарен не убавил тона. - Шевелитесь!
Фигуры у стула переглянулись, и верёвки распались надвое. Одна из фигур взяла девушку за руки, другая за ноги, и они потащили её к двери.
- Что... - начал Хилен и не смог продолжить. В горле встал ком.
- Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь, - раздражённо проскрежетал Тарен, наблюдая, как тело выносят из комнаты. - Мы тут не в игры играем. Чтобы пробудить силт ло угроза для жизни должна быть реальной. И далеко не все справляются с испытанием. Некоторые продолжают надеяться, что это проверка и их спасут. Другие просто не верят, что с ними могут так поступить. Третьи и вовсе полагают, что могут стать силт ло, просто пожелав этого, а сами в моменты опасности цепенеют от ужаса и ни на что не способны. Как считаешь, Хилен, ты принадлежишь к четвёртой, самой редкой группе? К тем, кто поверит в реальность происходящего, и кто обладает достаточной внутренней силой?
- Я... не знаю, - прошептал юноша. Он наблюдал, как двери открыли и двое в балахонах скрылись вместе с телом девушки.
- Надеюсь, что да. Искренне надеюсь. Как ты знаешь, у нас не так много желающих. История гласит, что когда только основали Кейиндар, приходилось так же набирать людей в ученики, и комнату открывали чуть ли не каждый месяц, приводя желающих. Потом пришлось ужесточить набор, и стали принимать силт ло вместо обычных людей. А сейчас, увы, мы снова вернулись к истокам, комнату открываем всего раз в пару лет. И потому я искренне надеюсь, что ты принадлежишь к четвёртой группе. В противном случае... ну, ты сам всё видел. Кипра не поверила в реальность угрозы, и вот к чему это привело. Прошу за мной.
Тарен пересёк комнату и открыл вторую дверь. Хилен покорно последовал за ним. Короткий коридор с двумя поворотами - и вот они оказались в той же комнате, но по другую сторону стекла. Единственный отличием было слабое мерцание, пробивающееся сквозь отделку. Комнату отгораживал алтир.
- Садись, - Тарен кивнул на стул. Юноша невольно отступил на шаг.
- Меня тоже свяжут?
- Конечно.
- А что затем?
- Затем? Ты останешься тут, а я вернусь туда. - Тарен указал на первую половину комнаты. - Потом наверху откроют люк, и тебя начнёт заливать водой. Тебе нужно освободиться. Стул из мокрунского дерева, пытаться сломать его бесполезно. В прочности верёвок тоже можешь не сомневаться, они свиты не только из обычных нитей. Способ выжить всего один - стать силт ло. В случае неудачи... не хочу повторяться. А теперь садись.
Хилен отступил ещё на шаг и упёрся в стену. Сквозь рубашку ощутил влажные камни и невольно содрогнулся. Может, зря он влез во всё это? Изумруд на шее теперь казался невообразимо тяжёлым.
- Сядь! - резко бросил Тарен.
Нечто невидимое спеленало юношу и потащило к стулу. Он не мог пошевелить и пальцем. Едва оказался на стуле, перерезанные верёвки сами собой подползли к подлокотникам и соединились вокруг рук и ног. Никаких узлов на них не было, словно их так и сплели.
- Вот так, - удовлетворённо кивнул Тарен. Склонил голову на бок, окинул взглядом Хилена, кивнул ещё раз и направился к двери.
- А если я передумаю? - жалобно произнёс юноша.
- Это твои проблемы, парень, - произнёс старик и скрылся за дверью.
Хилен окинул взглядом комнату. Высотой в три человеческих роста, в потолке люк. Видимо, о нём говорил Тарен. Две двери. Через одну они пришли, через вторую те двое вынесли девушку. Кажется, Тарен назвал её Кипрой. Хилена пробрала дрожь. Она тоже сидела тут. Тоже провела в Кейиндаре пару лет. Несколько раз они встречались в коридорах, но кандидатам в ученики, как их называли, не разрешали общаться и заводить знакомств с другими кандидатами. Незачем лишний раз привязываться к тому, кто не достигнет ранга учеников, так им сказали.
Но связь всё равно возникла. Брошенные мимолётом взгляды, редкие фразы в коридоре. Они не знали имён друг друга, но этого и не требовалось. Все понимали, на что обрекли себя, и что никто другой во всём Кейиндаре их не поймёт и не поддержит.