Но едва ворота открылись пошире, стало ясно, что угроза тут не при чём.
К нему навстречу спешила группа людей. Десяток солдат в серых кожаных доспехах с гербом на груди - пустынной змейкой в чёрно-жёлтую полоску. Все высокие, со смуглой, почти чёрной кожей. Каждый сжимал копьё, на поясе висел меч с широким лезвием.
Они выстроились плотным полукругом перед воротами, острия копий ощетинились навстречу гостю. Тот уделил им не больше внимания, чем лучникам на стенах. Его взгляд выхватил позади широкоплечих воинов неспешно приближающуюся фигуру.
Полукруг разорвался, пропуская мужчину средних лет. При виде шёлковой рубашки яркого алого цвета и под цвет ей штанов, путник невольно поморщился. Жители пустыни словно пытались компенсировать отсутствие ярких красок, помимо жёлтого, и одевались во всё самое яркое и цветастое. Изящные зелёные сапожки увязали в песке, но их обладателя это не заботило. На фоне поджарых и мускулистых солдат небольшой живот делал его похожим на толстяка.
- Да будет пустыня благосклонна к тебе, Крелтон, - произнёс мужчина, воздев руки к небу. - Не держи зла за такой приём, я ждал тебя через два дня.
- И тебе здравия, Обелан, - буркнул Крелтон. От всей этой церемонности жителей Запада его уже воротило. Но он тут гость, и пришёл по делу. - Возникли кое-какие... сложности. Пришлось изменить планы.
- Прошу, входи, - Обелан развёл руки, и солдаты расступились.
Крелтон замешкался на миг, оглянулся на верблюда, продолжающего неторопливо уминать колючку.
- Присмотрите за ним, - ни к кому в особенности не обращаясь, кивнул он в сторону животного.
- Не беспокойся, его накормят и напоят, - заверил Обелан. - Проходи, ночь нынче холодна.
Крелтон хмыкнул, снова оглядел одеяния хозяина замка. Ещё бы не холодно, в таком-то наряде. Ему и в плаще прохладно. Он прошёл вперёд, миновал арку ворот.
За высокими стенами, да ещё и безлунной ночью, замок едва удалось разглядеть, но теперь он предстал во всей красе. Впрочем, никакой красой тут и не пахло. Только мысли, что не придётся задерживаться здесь надолго, удержали Крелтона от колких замечаний.
Низкие, для здешних краёв, башенки - не выше пяти этажей - расставлены по углам замка, если так можно назвать средних размеров угловатое каменное строение из песчаника, небрежно обтёсанное и построенное, казалось, абы как. Странно, как оно ещё не рухнуло. В Лейл Кине не так давно строили особняки роскошней этой забытой всеми обители.
Всем, кому не удалось заручиться поддержкой силт ло, приходилось довольствоваться подобным, и это лишний раз напоминало, что хозяин замка не из знатной семьи и никакими богатствами обзавестись не успел.
Самой внушительной частью была стена. В постройке защитных сооружений на Западе знали толк, но солдат для её охраны выделили недостаточно. Едва ли наберётся дюжина факельщиков, да и те стянулись к воротам, посмотреть на переполох. Тоже мне, вояки. И зачем держать таких солдат?
В маленьком дворе места хватило только на колодец, одноэтажное здание казарм и склада. Ни намёка на стеклянные тропы, прославившие города Запада.
Даже Крелтону, которому успела надоесть вся эта показная роскошь, пришлось признать - лучше она, чем такая скудность обстановки. После Маск Рада всё казалось бледным, словно он пришёл не в замок, а заглянул в хижину бедняка.
Но Обелан владел тем, чем не мог похвастаться ни один другой род по обе стороны гор. То, ради чего пришлось проделать весь этот путь.
Внутри замка всё оказалось ещё хуже. В зале, куда они пришли, одинокая картина с изображением заката лишь подчёркивала пустынность окружающих стен. Стул, видимо, долженствующий означать трон, можно было спокойно ставить на кухню, и он бы отлично вписался туда. На этот раз Крелтон не сдержал презрительного фырканья.
- Что, не впечатляет? - тут же спросил Обелан, повернувшись к нему. Он не стал занимать стул-трон, а остановился в центре зала, шагов тридцать в длину и дюжину в ширину. Большая часть солдат осталась за дверью, но четверо вошли внутрь и встали у двери.
Крелтон помедлил подбирая слова. Оскорблять хозяина в его же доме не лучшая идея. Во всяком случае, до заключения сделки. Но ответить ему не дали.
- Можешь ничего не говорить, - вздохнул Обелан. - Я и сам знаю. Таких везучих неудачников ещё поискать надо. Прапрапрадед, Арт Лин, нашёл залежи самоцветов, но всё пропил. Потомок оказался умнее и сколотил немалое состояние, но когда перевозил золото, напали грабители и всё забрали, его убили. Наследники сцепились за остатки богатства и всё угробили на эту войну. В итоге деду досталась истощённая шахта. Отец сразу решил вкладывать скудные доходы в нечто более практичное, и вот... - Обелан обвёл рукой пустынную залу, скупо освещённую десятком свечей. - Построено без помощи силт ло, на скопленное за пятьдесят лет «богатство». - Он воздел руки к небу, покачал головой. - Ладно, чего уж там. Тебе всё это не интересно, верно? Ты пришёл не истории слушать, а за тем, что обнаружилось в этой шахте.