– Лев, – сказал Сова, остановившись в десятке шагов.
– Калин, – забормотал Гепард. – Калин…
Рыжебородый хмыкнул в бороду, завидев такую реакцию, и продолжил.
– Именно. Думаю, нет нужды объяснять, зачем мы здесь собрались. Вы нужны нам. Живыми, но не обязательно невредимыми. Как видите, я привёл достаточно летар, чтобы убедить вас присоединиться силой, если придётся.
– Может, хотя бы сейчас вы скажете, зачем хотите вернуть Силт Ло? – спросил Сова. – Вдруг мы согласимся.
– Думаю, Налесар уже пытался, – усмехнулся Калин, продолжая бросать косые взгляды на Гепарда. Тот никак не реагировал на разговор, продолжая одними губами повторять имя.
– Убедить, но не объяснить.
– Что ж, можно и объяснить. Нам нужен Силт Ло, чтобы вернуть прежний мир. Мир, в котором правили животные, а не люди. Мир, где нас боялись и уважали, а не ставили эксперименты и призывали забавы ради. Думаю, вы оба согласитесь со мной, особенно ты, – Калин посмотрел на Гепарда, вдруг вскинувшего голову. В светло-зелёных глазах вспыхнуло пламя. – Каково это, прослужить людям два с половиной века.
– Калин, – медленно, отчётливо произнёс Гепард. – Я всё пытался вспомнить, где же я слышал это имя.
– И как, вспомнил? – поинтересовался тот.
– Сколько же лет прошло, – продолжал Гепард. – Как ты тогда сказал – я хочу уничтожить людей.
– Вспомнил всё-таки, – вздохнул Калин. – Да, было дело. И ты тогда повеселился от души, считай, мы квиты. А помнишь свои слова? Вожак в первую очередь должен заботиться о своей стае. Если ты поможешь нам, некому станет призывать их в наш мир. Разве может быть забота лучше этой?
– Ты же аларни львов, – прошипел Гепард. Губы растянулись в улыбке, обнажив клыки. – И если бы ценой мира была твоя сущность, ты бы её отдал? Только не рассказывай мне о долге и чести, мы оба знаем – своя шкура дороже.
– И я предлагаю вам сохранить её, пусть и ненадолго. – Калин посерьёзнел. – Если сдадитесь без боя – после призыва Силт Ло отправим его обратно, а вас перенесём в новые, молодые тела. Пусть и не долго, но у вас будет возможность пожить на этом свете, увидеть новый мир, созданный с вашей помощью. Откажетесь – останетесь сознанием без оболочки до конца времён. А так лет двести жизни вам обеспечено.
– Я, пожалуй, выберу третий вариант. – Улыбка Гепарда стала шире, теперь уже показались все зубы. Острые, кошачьи, ни одного человеческого. – Рискну и попытаюсь сохранить свою сущность до конца времён.
Сердце бешено застучало в груди. Одним прыжком с места он почти пересёк разделявшие его и Калина десять шагов. Тот инстинктивно отпрянул, поднял руки, готовясь защищаться, но нападения не последовало. Вместо него Гепард прыгнул снова, взвился в воздух и перелетел через собравшуюся компанию, приземлившись в пяти шагах позади них с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
– Вы окружены! – весело прокричал он. – Сдаться не хотите!?
Ответа не последовало, да он его и не ждал. Зато к нему побежало пятеро летар. Меч рванулся навстречу ближайшему. Лезвие едва не достигло живота, но в последний момент крючковатые когти отвели удар в сторону. Гепард расхохотался, сделал короткий шаг вперёд и ударил кинжалом. Его поймали в самом начале замаха. Разжав руку, Гепард продолжал взмах и разодрал летару плечо. Когти на руке покрылись кровью.
Не давая опомниться противнику, ударил наотмашь мечом, метя в голову, и сразу отскочил назад, уклоняясь от медвежьей лапы, просвистевшей у самого уха.
Сова только вздохнул и сокрушённо покачал головой, наблюдая за проделками Гепарда. И стоило так радоваться контролю над зрением, если близнец даже не пытается сдерживать себя?
Пятеро летар побежали к Гепарду, ещё пять – к нему. Ни один из них не держал оружие, что лишь укрепляло подозрение, что пробыли они в этих телах по меньшей мере пару столетий.
Сова извлёк из ножен меч и вытащил из-за пояса кинжал. Чёрными глазами оглядел пятёрку. Два ястреба, волк, медведь и тигр. В голове прокручивались возможные варианты действий, но все сводились к одному – драться придётся. Поймают его – поймают и Гепарда. Остаётся надежда всего на один план. Совсем крохотная, но всё же надежда.
Сова бросился вперёд и влево, к крайнему в пятёрке – ястребу. Короткое промедление, стоит ли прибегать к вил скорости, едва не стоили руки. В одно мгновение летар обратился в птицу, играючи уклонился от удара и успел задеть когтистыми лапами запястье, взмывая в небо.
Стоящий рядом тигр бросился на помощь товарищу. Кинжал, выставленный для защиты, удар когтистой лапы едва не выбил из рук. От следующего Сова предпочёл уклониться и отскочить назад, поглядывая на парящего в небе ястреба. Теперь ещё и беспокоиться об атаке с воздуха.