Сова отпрыгнул на пару шагов назад, пытаясь удержать всех пятерых в поле зрения, когда сверху раздался знакомый голос.
– Эй, вы, там, внизу.
Головы повернуть Сова не осмелился, да этого и не требовалось.
– У меня есть для вас предложение, – продолжил Налесар. – Понимаю, вы хотели погибнуть тут, но сами видите – не бывать этому. Потому предлагаю выслушать меня.
Сова отступил ещё на два шага и задрал голову вверх. На вершине холма стоял Налесар, Лисица, Пеларнис, Дари и Клард. Рядом с Налесаром стоял Бейз. Айлера, похоже, прислонили к барьеру – глаза у него были закрыты, скула и нос разбиты.
– Думаю, вы заметили, – продолжал вещать Налесар, – что ваш спутник в последнее время плохо себя чувствует. Признаюсь, в этом виноват я. Во время нашей встречи он отделался порезом. Я заразил его сонной болезнью. Он как раз приблизился к последней стадии. И у меня совершенно случайно есть с собой противоядие. Я даже соглашусь вылечить его, если вы в свою очередь согласитесь сложить оружие.
– Твоё предложение запоздало, – услышал Сова голос Калина и обернулся.
Лев держал Гепарда двумя руками поперёк живота. Не успел он сделать и пары шагов, как пойманный ударил его под коленки, двинул затылком по носу и принялся извиваться и вырываться, оставляя на рыжебородом следы когтей. На помощь Калину поспешило ещё трое летар.
– Я бы так не сказал, – с лёгким смешком отозвался Налесар. – Так вы ещё долго можете ловить их. К тому же Филин всё ещё не пойман. Возможно, он не впечатлил вас в бою, но зато он действует по плану, весьма изощрённому, надо отдать должное. Даже отсюда я вижу кучу мелких порезов и пару серьёзных ран. Предполагаю, он нарочно подставляется под удары. Совсем чуть-чуть, самую малость, чтобы не нарушить приказ монеты. А близнец тем временем истекал кровью из-за своих вил.
Возня с Гепардом разрешилась, когда кто-то приложил его по затылку рукояткой меча. В голове Совы всё вспыхнуло, ноги подкосились, но ему удалось устоять на ногах.
– Ну, так что, Филин? – спросил Налесар. – Кстати, ты не против, что я тебя так называю? Понимаю, ты привык скрывать свой истинный вид, но тут это бесполезно. Продолжишь сопротивляться, понадеявшись на крохотный шанс умереть, и дашь погибнуть айлеру, которому вы прилично задолжали, или всё-таки сдашься? Наверняка у тебя зреет ещё не один план, как можно умереть в обход приказа монеты. Наверное, впервые за это воплощение вы повстречали соперника, способного одолеть вас в бою.
Сова вздохнул и глянул на обмякшее тело Гепарда. Планы были, вот только все они включали в себя близнеца, находящегося в сознании. Приказ монеты был весьма конкретным – защищать себя и ничем не способствовать собственной смерти. Зато если дать ранить, а близнец в это время истечёт кровью… Жаль только, провалился план.
Сова повертел обломок меча в руках, метнул в землю оставшийся кинжал, и снова вздохнул.
– Ладно. Я сдамся.
Эпилог
Налесар наблюдал с вершины холма, как Филин бросил на землю обломок меч следом за кинжалом и, прихрамывая, направился к нему наверх.
– Далеко собрался? – раздался голос Калина. Через лицо тянулись три царапины, половину одежды изодрал Гепард, но аларни львов не обращал внимания на порезы.
– Я уже сказал, что сдаюсь, – ответил Филин, не замедлив шага. Усталость пропала, голос казался безразличным, пустым. – Моё слово чего-то стоит, разве нет?
Возражений не последовало, и он доковылял до пятёрки путников, плетущихся за близнецами след в след от самого Ланметира. Налетел ветер, и прислонённый к барьеру Бейз повалился на землю.
– Так значит, ты всё это задумал с самого начала? – спросил Филин, разглядывая айлера. – Все эти предложения и переговоры в замке – всё для отвлечения внимания?
– Ты, как никто другой, можешь оценить мой план, – склонил голову Налесар. – Поначалу я хотел отравить вас, но в таком плане был серьёзный изъян – я мог не успеть с противоядием. Но потом узнал о вашем спутнике, и всё стало куда проще. Гепард сказал, я не понимаю аларни. Думаю, теперь ты согласишься, что это не так. Вы всегда возвращаете долги, и я говорю не о мести. Долг чести для вас превыше всего. Конечно, если на кону не стоит ваша сущность. Но в данном случае Бейз умрёт наверняка, а вот у вас всё ещё есть шанс сбежать. Во всяком случае, ты так думаешь, иначе бы не согласился. Даже не будь тут этой маленькой армии, вы бы почти наверняка согласились обменять его жизнь на свой плен.