Лавранс первым выбежал из кабинета и встретился взглядом с женой, она отрицательно качнула головой. Дочь ещё не вернулась. Так ярл не рычал даже на тех, кто сильно провинился в чём-то. Как Он мог допустить, чтобы его малышка ускользнула, обвела его вокруг пальца. Она умная девочка, быстро сделала выводы после визита Конунга, и характер последнего успела увидеть. Знала, что Вилмар выберет Керстин, а если ещё и слышала их разговор с женой…
-Она уехала на турнир, как и пожелал Конунг, - одними губами прошептал Лавранс и, схватившись рукой за грудь, начал оседать на пол, - Боги за что? Невозможно… нельзя отнимать дважды одно и то же.
Домашние бросились к ярлу, ему была необходима срочная помощь, и жена уже готовила нужный отвар. С сердцем шутки плохи. Гости же выбежали во двор и уже седлали лошадей.
-Отец, я постараюсь догнать обоз с девушками, или буду биться на турнире. Мне не нужна другая девушка, ты ведь знаешь, что мы однолюбы. Предупреди Грегера, чтобы занимался кораблём и был готов отплыть в любой момент. Не знаю, как сложатся обстоятельства, - отец кивнул головой и молча протянул сыну свой кошель с золотыми монетами.
***
Ингрид догнала обоз с девушками на второй стоянке. Удивлены её появлению были все. Ярл отправил одну из своих дочерей на турнир? У него что, такое трудное положение? Или старшая дочь попала в немилость отца? Охрана обоза ещё раз проверила список, но имени дочери ярла там не было.
-Что так странно смотрите на меня, - сделала удивлённое выражение лица Ингрид, - я такая же девушка, как и вы, к тому же вторая дочь в семье. Закон един для всех, так сказал наш Конунг. Внесите меня в список, место там есть, я знаю. Отец в курсе, просто не успел поставить вас в известность до отъезда, Конунга провожал, - и девушка быстро включилась в процесс обустройства места стоянки, это было привычным для неё делом, она ведь всю Холмогорию с отцом объездила.
Следующие два дня ничем не отличались от предыдущих, разве что маршрут изменили немного, чтобы сократить путь, время поджимало. Надо было прибыть в Столицу хотя бы за день до турнира, чтобы отдать распорядителям список участниц, а самих девушек привести в должный вид. Девушки были из семей разного достатка, но это не должно было кидаться в глаза, а потому за их внешний вид отвечали организаторы турнира, а точнее казна Конунга. Нет, щедрость монарха здесь ни при чём. Всё вернётся ему с процентами от женихов. Вот им придётся хорошо раскошелиться: вернуть затраты казны и выплатить откупные в семьи девушек. Так что да, биться за невест будут действительно не бедные женихи, которые обеспечат достойную жизнь будущим жёнам. Вот будет ли счастье в тех семьях? А много ли его будет в дальнем глухом поселении? И кто вообще может сказать, а что такое счастье? Всё относительно в этом мире, и каждому для этого самого счастья нужно что-то своё. Вот и молились девушки всю дорогу каждая о своём: чтобы жених был красивым, чтобы не обижал и уважал её, чтобы был не старым, не вдовцом, чтобы любил… и о таком мечтали, а почему бы и нет.
Обсуждали и сам турнир, как он будет проходить, сколько боёв может быть у каждого претендента, и как будут заключать брак. Интересная картина вырисовывалась. Девушек могли видеть все, как товар на ярмарках. Несколько часов давалось для того, чтобы определиться за кого будет биться жених. И эти самые толпы женихов свободно ходили мимо девушек, приглядывали себе по вкусу. Приглядывали, да не по одной. Если не удастся добиться кого-то, то можно и за вторую побороться… или третью. А чтобы не стыдно было, то есть, чтобы не задеть гордость мужчин, они все были в масках, полностью закрывающих лицо. В них, этих масках, и выходили на поединки. Самих поединков у каждого претендента на руку и сердце девушки может быть не больше пяти. Победил пять раз, девушка твоя и никто больше не вправе вызвать тебя на бой. Обычно хватало и трёх поединков, больше никто не рисковал вставать против такого сильного противника. Пять территорий под твёрдой рукой Конунга, пять площадок для поединков. В стороне от них раскинут большой, богато украшенный шатёр, где жрец будет совершать обряд бракосочетания. Заходит пара, заключает брак, оставляет пожертвование Храму и покидает шатёр, оставляя откупные семье девушки и получая свидетельство о том, что обряд совершён. Но чудеса на этом не заканчиваются. Маски сброшены, откупные заплачены, а жених не понравился… невеста сбегает по дороге и… Ну нет, чем быстрее отношения закрепят брачной ночью… или не ночью… тем лучше, так что условия для этой самой ночи- не ночи, тоже были предусмотрены. Для непредвиденных обстоятельств был ещё один пункт: закрепить брачный союз жених может в течение года. Это было время, отведённое для поимки сбежавшей невесты. Обложили бедных невест, как медведя в берлоге, да ещё и время осады определили. А ведь по рассказам девушек (вопрос, откуда они об этом узнали) получается, что и побеги были, и погони, но всегда находили и женой делали. Ингрид внимательно всё это слушала и отрабатывала четвёртый и пятый пункты своего плана, да и шестой на всякий случай тоже.