***
В Столицу прибыли вечером, накануне поединков. Девушек из Холмогории поместили в одну комнату с большим количеством кроватей. В прилегающей к спальне ванной комнате они смогли привести себя в порядок после долгой дороги, а в гардеробной выбрать наряд по вкусу и по фигуре. Девушки с восторгом сновали между ванной и гардеробной, такой роскоши они никогда не видели. Ингрид же не стала терять времени, помыться и одеться она успеет, а вот рассмотреть в окно место предстоящих действий надо было до наступления полной темноты, а ночью хорошо выспаться перед обратной дорогой. В том, что обратная дорога ей предстоит, она даже не сомневалась, и уж точно не в поселение жениха. А вид из окна открывался тот, что нужно. Все пять площадок для поединков видны, шатёр для бракосочетания в стороне от них. С другой стороны шатра постоялый двор, а при нём конюшня и просто места, где можно на время оставить своих лошадей. И всё это на окраине города, потому как места свободного больше. Опять же до городских ворот недалеко. Ну чем не условия для побега! В Столице Ингрид была с отцом один раз, мало что запомнила, а точнее ничего не запомнила и в центре точно заплутала бы, а вот на окраине …разберёмся. Правда, были и минусы. Лошадей, на которых они приехали, уже увели сопровождающие, да и сами домой торопятся, ярл приказал не задерживаться. Одежду, которая была на них, придётся оставить в комнате и предстать перед женихами в нарядных платьях и плащах. Ингрид не случайно пропустила всех девушек вперёд. Тот наряд, что выбрала она, вряд ли устроил бы других невест. Вообще непонятно как он тут оказался, разве что подшутил кто-то… неудачно. Зато удачно была расположена шнуровка платья – спереди, а высокий ворот закрывал шею под … дальше некуда. Ростом Ингрид была пониже остальных невест, так что платье получилось в пол, и переобуваться не надо. Да она и не думала оставлять свои удобные и красивые сапожки из тонкой кожи, дорога то обратная не близкая. К тому же платье было свободным для её хрупкой фигурки, так что рубашка и брюки прекрасно под ним поместились, заодно и формы чуть округлили. Особенно удачным был цвет платья: ядовито зелёный, как раз под цвет её глаз. Вот плащ её родной явно не гармонировал с платьем, разве что вывернуть его на другую сторону. Да, пожалуй, чёрный цвет самое то для ярмарки невест! Монастырь при Храме обзавидуется. Когда утром все предстали в новых нарядах, в комнате наступила тишина. На дочь ярла косились, пожимали плечами и как-то выстраивались чуть в стороне от неё. Вошедший распорядитель окинул всех добрым взглядом, широко улыбнулся, стараясь подбодрить девушек, и вдруг громко икнул, встретившись взглядом с Ингрид. Она же с гордо поднятой головой словно смотрела на него сверху вниз, хотя явно была ниже мужчины на голову. Смотрины невест очень напоминали таковые для лошадей, разве что рот не заставляли открывать, чтобы зубы проверить. Впрочем, это и не требовалось, потому что девушки и сами лучезарно улыбались, мило при этом краснея. Не улыбалась только Ингрид. Она делала серьёзное выражение лица и гордо держала вздёрнутый подбородок. Опустить его она не могла из-за высокого и тугого ворота платья, но причину никто не знал, так что создавалось впечатление , что девица очень благопристойна. А вот округлившиеся формы намекали, что при всей благопристойности, подержаться мужу будет за что. Ингрид надеялась, что её внешний вид никого не вдохновит на поединок… ну а вдруг? Её надежды не оправдались.
Надо отдать должное, поединки проходили с соблюдением всех правил и традиций. Не было драк и недостойного поведения, ведь мужчины Норфинции, вышедшие с боем добывать себе женщину – воины, для которых кодекс чести – это святое, нарушить его, значит опозорить себя. Маску сорвут, и женишься ты ещё очень не скоро, если вообще чей-либо отец, захочет видеть тебя зятем. Но дрались они самоотверженно, два-три поединка приходилось выдерживать каждому, и передышек им не давали. Победитель быстро приводил себя в порядок чуть в стороне, надевал рубашку и торопился вслед за суженой, которая ожидала его в шатре, после поучительной (или нравоучительной) проповеди жреца. Весь механизм был отработан настолько (не первый же год проводилось сие событие), что пары брачующихся шли одна за другой, никаких проблем не возникало… до этого дня. Звёзды любят пошутить, а Боги, видимо, не прочь посмотреть на результат звёздных шуток. Помогать не помогают, но и мешать не собираются, а иначе как объяснить то, что такой отработанный сценарий проведения ежегодных поединков не просто лопнул в очень неудобный момент, а и вообще собирался кануть в Лету.