Ингрид наблюдала за поединками, видела, как одна за другой девушки Холмогории направляются в шатёр для заключения брачного союза, и в общем недовольства на их лицах она не заметила. Вздрогнула и напряглась дочь ярла, когда прозвучало её имя: «Ингрид, дочь Лавранса! Кто из достойных мужей будет биться за право взять её в жёны?» Девушка сделала шаг вперёд, как предписывали правила, и замерла в ожидании первых претендентов на её руку и сердце. Они не заставили себя ждать. Жеребьёвка выбрала первую пару, установила последовательность следующих поединков. Так внимательно Ингрид ещё никогда не рассматривала мужчин, а точнее их оголённые торсы. Это были не холмогорские мужчины, которые рубили или сплавляли лес, косили траву или давали ей обработать рану. Эти торсы собирались оголяться перед ней каждую ночь и делить с ней постель. В груди начала нарастать паника, кровь опалила щёки, пальцы мелко задрожали. Первый поединок закончился, и победный рёв раздался над полем. Мужчина гордо поднял вверх руки с оружием, поворачиваясь перед зрителями и принимая их одобрительные возгласы, а затем почтительно склонил голову перед избранницей. Ингрид благосклонно отвесила взаимный поклон, приложив руку к груди. Уступать первенство первый победитель не собирался, а вот Ингрид вдруг поняла сбегавших невест, потому что видеть это тело рядом с собой каждый день ей почему-то не хотелось… ну не её тело, не ей предназначено и всё тут.
«Боги, я что больше никому не понравилась? Ах, нет, вроде ещё кто-то лелеет надежду стать моим мужем. Ну, вот это тело получше… очень даже привлекательное. Впрочем, о чём это я? Нет, нет, нет, какая разница какое тело победит, я же не собираюсь за него замуж! Ингрид, возьми сейчас же себя в руки, вспомни о пунктах своего плана… особенно о пункте под номером пять. Дыши глубоко и не прозевай момент, когда пора будет идти в шатёр для разговора со жрецом.»
А на поле для поединков нарастало напряжение. Первого победителя свергло с пьедестала то самое более привлекательное тело, оно же не дало ни единого шанса следующему наивному претенденту. Почему наивному? Так ведь каждый следующий считает, что вот Он со свежими силами сейчас просто обречён стать победителем. Не свершилось! Ингрид с удивлением и даже некоторым восхищением стала смотреть на то самое более привлекательное… ну, да, тело, которое готовилось принять третий бой. Она даже зауважала этого мужчину, но и пожалела по-женски: «Эх, не на ту ты тратишь свои силы! Твоё упорство достойно уважения, но прости, его нет в пунктах моего плана.»
***
Конунг Норфинции, Вальдемар сын Густава, сидевший в ложе для знатных гостей, наблюдал за поединками и просматривал списки невест. Скучающее выражение вдруг сползло с его лица, глаза округлились, спина неестественно выпрямилась, и взгляд устремился на поле с невестами из Зелёных Холмов. «Он всё-таки выполнил моё указание! Ненормальный! Я преследовал совсем другую цель, а Он не понял… или струсил? Он никогда не был трусом, тогда почему отправил свою дочь на турнир? Что-то задумал? Чего я не знаю?»
- Где Она?
-Кто, мой Конунг?
-Дочь ярла Зелёных Холмов! Надеюсь, она ещё не подверглась обряду бракосочетания?
- Нет, но тот, кто бьётся за её руку и сердце, близок к победе в третьем поединке, а больше претендентов нет.
-Так найдите из моей охраны… самых лучших! У нас есть ещё две попытки! Эта девушка нужна мне, я хочу её увидеть, - Конунг привстал со своего места, но тут же замер и вернулся в исходное положение: Она повернула голову, словно ища пути к отступлению, и Вальдемар узнал её. Гордо вздёрнутый подбородок, открытый и независимый взгляд свободной птицы. «А ты не проста, ох не проста, девочка! Вы с отцом стоите друг друга, так провести меня!»
***
Три поединка дались нелегко, но ОН победил! Только закончить испытания ему не дали: на поле вышел ещё один конкурент, крепко сбитый и со свежими силами, а отдыхать между поединками здесь не принято. У него есть время, пока противник оголяет торс и выходит для боя. Несколько вёдер с холодной водой остудили разгорячённое тело и привели в порядок мысли. Голова снова стала ясной, руки твёрдо держали оружие. На турнире никто никого убивать не собирался, да и не дали бы, но ОН дрался так, словно от этого боя зависела его жизнь, поэтому не удивился появлению и пятого противника. Просто принял бой, собрав волю в кулак, стиснув зубы и издав злобный рык! Ингрид вздрогнула, и липкий страх снова начал заползать в душу. «Боги, да кто же это? Не поверю, что ему так приглянулась моя странно разряженная тушка! Скорее всего, Он просто из тех, кто не привык проигрывать! Если Он раскидал своих противников, как медведь, потревоженный в берлоге, то, что же Он сотворит со мной в отместку за доставленные по моей милости неудобства? Да Он живого места на мне не оставит! Бежать, и чем быстрей, тем лучше!» И девушка быстрым шагом направилась к шатру, ведь сейчас ценно каждое мгновение! «Я с медведем общий язык нашла, так неужели не договорюсь со жрецом?»