Караванщик поежился – вот уж действительно, трудное положение. С одной стороны, получить несомненное подтверждение, что вера – нечто большее, чем свод легенд.
Но с другой – обречь себя на необходимость отмерять каждый шаг, каждое слово, боясь прогневать богов и лишиться их милости… – Лучше скажи, как там Мати?
– Уснула прямо за праздничным столом, не доев свой кусок пирога, – улыбнулся Атен.
Мысли о дочери возвращали спокойствие в его душу – не важно, что будет ждать его самого, он готов жить ради будущего своей малышки. – Устала. И не мудрено – за день столько всего случилось!
– Я видел на реке лебедей.
– Да, белого и черного. Детишки рассказывали о них взахлеб. А еще о добрых духах земли и воды, воздуха и огня. Кажется, они повстречались сегодня со всеми сказочными созданиями… За исключением разве что дракона.
Евсей думал, что Атен, едва услышав о белом лебеде, вновь начнет убеждать брата в том, что с ними в караване идет не человек, даже не маг – бог, сам повелитель небес, однако хозяин каравана почему-то промолчал.
"Он хочет, чтобы я решил сам, верить мне или нет, – вдруг понял помощник. – И он прав – лишь вера, рожденная в собственной душе, по-настоящему ярка и крепка. И…" Он не успел закончить свою мысль. К ним подошел один из дозорных. На его лице было написано явное недовольство тем, что нашлось нечто, вынудившее его прервать обряд.
– Что-нибудь случилось? – Атен зевнул. Он был готов поверить во что угодно, но только не в то, что сейчас каравану угрожает какая-то опасность – Шамаш бы не допустил этого.
– Рабыни шумят, – дозорный недовольно поморщился. – Говорят, одну из них в лесу ужалила какая-то тварь – толи змея, толи паук и сейчас ей стало плохо, – он замер, ожидая распоряжений хозяина каравана. Хотя, по его виду, можно было бы сказать, что он предпочел бы не предпринимать совсем ничего – речь ведь шла не о караванщице. К тому же – здесь, в этой земле… Кто знает, может, такова воля богов…
– Я видел в лесу бузину, – Евсей лишь теперь вспомнил о своих прежних опасениях.
– Атен, ты уверен, что со всеми остальными все в порядке? Лес действительно может быть опасным. Змеи… В подземных землях их так много. И эти ягоды…
Конечно, душам они не опасны, но мы ведь пока еще живы… Не все знают легенды настолько хорошо, чтобы отличать съедобные плоды от ядовитых…
– Перестань! – казалось, того забавляло беспокойство брата. – Наши люди недоверчивы даже в мире чуда. Знаешь, что они сделали, прежде чем пойти в лес по грибы и ягоды? Отыскали нужную рукопись с описанием всех лесных растений. К тому же, я сам заглядывал под свод деревьев и не думаю, чтобы кто-то стал собирать нечто незнакомое, когда вокруг столько малины и ежевики, а их ведь не спутаешь ни с чем… Тем более, если ты этого не знаешь, бузина не ядовита. Просто не нужно увлекаться. А так – поболит вечерок живот, побегаешь почаще за бархан – только и всего. Что же до змеи – вряд ли люди, встретив ее, не обратили бы на это никакого внимания и не бросились выяснять, что да как. Я же до сих пор не слышал ни о чем подобным.
– И, все же, поговори с женщинами, мало ли что… И дети…
– Вот за них можешь вообще не беспокоиться. Ребятишки не отходили ни на шаг от Шамаша, который внимательно следил за тем, что они тащили в рот. И уж, разумеется, Он не позволил бы никакому, реальному или легендарному, ужалить малышей.
Донесшиеся из повозки рабынь крики заставили обернуться не только хозяина каравана и его помощника, но и нескольких караванщиков из тех, кто был возле ближайшего к ней костра.
– Эти неблагодарные твари испортят нам вечер, – процедил сквозь зубы Атен. Он взглянул на дозорного. – Ладно, пошли к ним лекаря. Пусть посмотрит, что к чему.
– Я уже сделал это, – ну конечно, ведь это был не бессловесный раб, а настоящий караванщик, который сперва пробовал решить проблему собственными силами, и лишь обнаружив, что его возможностей было недостаточно, обращался к хозяину каравана.
– И…?
– Рабыне стало только хуже.
– Странно, – Атен нахмурился. Ему как никому другому было известно, насколько искусен взятый ими в умиравшем городе врачеватель. Он вылечивал даже тех, кого другие люди его ремесла признали бы безнадежными.
Следивший за их разговором Евсей насторожился, заметив, как сошлись брови на переносице Атена, похолодел взгляд, помрачнело лицо. Он уже начал думать, что караванщик почувствовал опасность, но тут заметил, каким гневом и злостью сверкнули глаза брата.
– Ты думаешь, все это лишь уловка? – спросил он тогда.
– Возможно, – глядя себе под ноги, хмуро бросил тот. – Еще одна попытка остаться.
Во всяком случае, она более изобретательна, чем прежняя.
– Атен, может быть, ты думаешь о них хуже, чем они есть на самом деле? – Евсей не мог поверить, что услышанный им полный боли и мольбы о помощи крик был всего лишь обманом.
– Не знаю, – караванщик наклонил голову. – Но мне легче так думать о рабах, чем предполагать, что здесь есть что-то несущее нам смертельную опасность, – он бросил на брата взгляд, словно пытаясь высказать с его помощью то, чего не мог передать словами.
"Мы не пришли в этот мир, – Евсею показалось, что он прочел мысли Атена, настолько они были отчетливы и ясны. – Нас привел Шамаш. Сказка это, мираж, или действительно страна благих душ во владениях госпожи подземного мира – не важно.
Все что угодно, но только не земля беды. Шамаш всегда заботился о нас, и не стал бы подвергать наши жизни опасности…" -Что случилось? – они резко обернулись, услышав голос мага. Тот, укрывшись черным плащом, словно отрезом темноты, сливался с мраком ночи, казался тенью небес, ложившейся на землю во свете костров.