– Еще Ашти очень разозлилась, когда узнала о помолвке. Она сказала, что этого не должно случится.
– Нет! – резко вскинул голову юноша. Его глаза горели решимостью настаивать на своем. Во всяком случае, до тех пор, пока боги сами не заставят его отступиться.
– Ты говоришь так, потому что боишься!
– Это не удивительно… – попыталась поддержать девочку, ободрить ее старуха, но Киш не дал ей ничего сказать.
– Но это не правда! Мати! – он затряс ее за плечи, вынуждая признаться.
– Я не знаю, – сорвалось с губ у девушке.
– Так или иначе, это был только сон!
– Да. Мой сон. А меня учили управлять снами. Какой бы бездарной ученицей я не была, Шамаш – хороший учитель. И что-то у меня получается. Во всяком случае, тогда, когда я знаю, что сплю. Я хотела увидеть Ашти – и она пришла. Я хотела, чтобы она сказала мне, что я вернусь в караван, и она сказала…
– Значит, ты хочешь пройти испытание? – старуха тепло улыбнулась ей. О да, именно о такой дочери она всегда мечтала – искренней, доброй, робкой и такой невинной, не только в жизни, но даже в мыслях.
Девушка кивнула.
– Наверно, я достаточно повзрослела, чтобы стать взрослой.
– А как же помолвка?
Она только тяжело вздохнула.
– Мати, если все дело… – Киш, еще мгновение назад такой решительный и резкий, поддался ее настроению, сник, отступил чуть назад, хотя, при этом, не отпустил ее руки, в результате – даже мягкостью своей вынуждая девушку сделать шаг себе навстречу. – Отец, – он повернулся к одному из дозорных, стоявших за спиной хозяина каравана – седоволосому, широкоплечему человеку с изрезанным морщинами лицом и широкими сильными ладонями. – Пожалуйста, повремените с помолвкой!
Мужчина молчал, нахмурившись. Было видно, что он не хочет менять принятого решения. Однако, если таково желание богов… Кто пойдет против небожителей, кроме отступника? Вместо него заговорила его жена – невысокая толстушка, выглядевшая куда моложе мужа, моложе даже своего возраста:
– Конечно, сынок! Раз богиня снегов считает, что сейчас не время, – она улыбнулась, подбадривая и вместе с тем – смущенно: – Может быть, для этого Она выбрала другое место. Какое-нибудь особенное, чудесное, – она рассмеялась – несколько нервно, пряча в этом смехе вздох облегчения – какая мать позволит своему сыну уйти в снега, навстречу с демонами Губителя? А ведь ему пришлось бы отправиться вслед за этой несчастной девочкой, если обряд будет совершен. – Гареш? – она повернулась к хозяину каравана.
Тот прицыкнул, со свистом выдул воздух сквозь стиснутые зубы, наконец, глянул на жену.
Лари качнула головой:
– Это не правильно, – ее слова… каждый мог воспринять их по-своему, ведь она не пояснила, с чем именно была не согласна.
Гареш кивнул.
– Вот и хорошо, – облегченно вздохнула мать Киша.- Раз так, нашему сыну еще рано проходить испытание…
– Нет, – резко прервал жену дозорный.
– Что?-она, удивленная, воззрилась на него.
– Решение было принято. И мы не станем его менять.
– Верно, – вновь кивнул Гареш.
– Но ты только что сказал… – метнулась к нему караванщица.
– Нельзя менять путь, по которому уже идешь.
– Нет! – вскинулась женщина, чувствуя, что теряет сына.
Но она была одна против всех.
– Обманщик именно на это и надеется.
– Я не хочу…! – сжав кулаки, она резко взмахнула руками, словно что было сил стучась в невидимую дверь небесного дворца.
– Мама…! – губы юноши дрогнули. Он чувствовал себя готовым на подвиг, на все, что угодно, лишь бы доказать, что он – не слабый маленький маменькин сынок!
– Все, что должно случится, непременно произойдет, – хмуро глянул на жену дозорный.
– Ты никогда не думал о нашем сыне!…
– Вот как?
– Ты…
– А что если это его судьба?
– Гареш, мой муж всегда был помешан на вере, но ты-то разумный человек! Лари, скажи ему! Ты ведь женщина, мать, ты должна понимать…
– Если, – прервал их голос девушки, – в моем сне был хотя бы вздох правды, помолвки не будет.
– Ты не сможешь отменить ее! – все взрослые повернулись к ней.
– Я и не стану. Если мой сон – правда, Ашти скоро будет здесь, – она смотрела прямо перед собой, в то время как всех остальных ее слова заставили занервничать, закрутить головами, в поисках золотых волков.
– Значит, – в обращенных на нее взглядах караванщиков перемешалось множество чувств, начиная со страха и заканчивая вызовом, в котором читалось возбужденно-нервное:
"Мы что, напрасно боялись?!" – Если волки не прибегут, значит, сон был от Обманщика? – "Да, удобно же устроилась эта чужачка! И что бы ни случилось, она ни при чем!" -Наверно, – развела руками девушка в движении полном безнадежности, словно в ее душе не было ни одного мгновения веры в то, что так и произойдет.
– Выходит, мы должны подождать… – проговорил Гареш, скрестив руки перед грудью.
– И сколько, интересно?! – нетерпеливо воскликнул кто-то из мужчин.
– Сколько нужно, – хозяин каравана болезненно поморщился.
– То есть, ты собираешься распустить круг, назначить новый сбор на более поздний срок и пока отправить всех в снега, чтобы мы, упаси нас боги, не упустили появления священных зверей? – продолжал настаивать тот же молодой голос.
Дерзость его речей, обращенных к хозяину каравана, имела объяснение: это ведь был его сын.
– Да, Гур, – Гареш тяжело вздохнул, устало закрыл глаза, мысленно шепча молитвой:
"Великие боги, только Вы знаете, как же мне надоело с ним спорить!" – Именно так.
Тебя это чем-то не устраивает?
– Почему же? – фыркнув, невысокий рыжеволосый мужчина с цепким взглядом карих, вечно оценивающе прищуренных глаз, повел плечами, не то расправляя их, не то – сбрасывая невидимую глазу пелену. – Все прекрасно. Вот только… Скажи на милость, а что нам делать, если волки, хотя все тут и сомневаются, что это случится, все таки придут? Что тогда?
Старик не сразу ответил. И вовсе не потому, что ему нечего было сказать. Просто на какое-то мгновение он разучился говорить, звуки никак не хотели складываться в слова. Чувство, что подкралось к нему, незваным гостем… Это был необъяснимый, панический ужас. Ведь снежные волки – не миленькие домашние собачки, размером чуть больше крысы. Он никогда в своей жизни не видел ни одного из них, но из легенд, из рассказов горожан, которым довелось встретить одного из тех, которые шли в караване повелителя небес, знал:
"Если этот зверь поднимется на задние лапы, то спокойно положит передние на плечи мужчины, становясь с ним одного роста. Его пасть полна острых, как ножи, зубов, а челюсти столь сильны, что способны перекусить хребет оленя. И вообще…
Да, легенды нового мира показывают их добрыми и верными созданиями, но ведь это когда речь идет о спутниках повелителя небес, супруга их повелительницы! Но есть и другие легенды. И снежные истории. Никто не поднимет руки на священного зверя, но сам он… Сколько караванщиков были покалечены золотыми волками? А сколько вообще лишились своих жизней? Что будет, если кому-то из стаи не понравится обращенный на него взгляд? Или движение в направлении подруги покажется угрожающим? Или… Да мало ли что может случиться! Ведь рядом не будет бога солнца, чтобы заставить зверей остановиться, убедить, что караванщики им не враги… А эта девочка… – караванщик скосил взгляд на Мати, стоявшую на месте, не шевелясь, точно став ледяной статуей. – Она так молода и наивна…" -В любом случае, нам нечего бояться, – сглотнув подкативший к горлу комок, успокоил он начавших взволнованно перешептываться, обсуждая слова Гура, спутников.
– Мне так не кажется, – резко возразил отцу сын.
– И что ты предлагаешь? Приготовить мечи и копья?
– Нет! – едва услышав эти слова и почему-то сразу поверив, что подобное возможно, вскрикнула Мати, глаза которой наполнились ужасом, в котором растаяло все спокойствие, все безразличие. Сперва заметалась ее душа, засуетился, перескакивая с одного лица на другое, взгляд, потом – она заспешила: – Я… Я лучше подожду ее за шатром. Так будет правильно. Действительно. Волки не любят шатер -Замечательно! – одобряюще кивнул Гур.- Что ж.. – он хлопнул ладонью себя по ноге, словно скрепляя сделку. – Как и следовало ожидать, боги сами избрали испытание для той, в которой есть частица их сущности.