— Великая игра? — пророкотал сверху голос существа. — А ты знаешь, что это такое?
— Нет, хотя и часто думал об этом. — Нестор вновь попытался заглянуть в глаза своему собеседнику. — А ты знаешь, что это значит?
— Догадаться, какой смысл боги вкладывают в свои слова, чаще всего выше моего скромного разумения. Так вот этот меч тебе и дал Гермес?
— Я был в этом уверен, когда попытался сразить им напавшего на меня крылатого дракона, но сейчас мне пришла в голову одна мысль… — И Нестор поднял меч и быстро оглядел его. — Нет, это не тот, хотя и очень похож. Этот был у одного мальчика, которого я на днях встретил. Потом был бой. Суматоха… Похоже, что теперь мой меч забрали солдаты герцога Фрактина. — Он не смог сдержать вздоха.
— Расскажи подробнее. — Огромные черные глаза непроницаемо мерцали.
— Ладно. — Горькое чувство потери своего меча помогло Нестору справиться с робостью, которую он все еще испытывал перед этим великаном. Чем дольше он с ним говорил, тем меньше его боялся. Мысленно Нестор отметил, что его доверие к существу основывается исключительно на благожелательном тоне, которым оно говорило. — Расскажу, как умею. Но может, ты сначала ответишь на пару моих вопросов?
— Может, отвечу, а может, и нет. А что за вопросы?
Мягкость, с которой были произнесены эти слова, еще больше ободрила Нестора, и к нему стала возвращаться обычная для него смелость.
— Не назовешь ли ты мне для начала свое имя? Ты так и не представился. И не спросил, как зовут меня.
Существо помедлило и затем пророкотало:
— Твое имя мне известно, победитель драконов. А если я сейчас назову тебе свое имя, ты можешь меня не так понять. Но возможно, позже я все же открою тебе его.
Нестор кивнул.
— Тогда расскажи мне о той твари, что принесла меня сюда. Я никогда ничего подобного не видел, несмотря на то, что имею некоторый опыт в борьбе с драконами. Она летела целенаправленно, словно действуя по твоему приказу. Это настоящий дракон или творение твоей магии? Это ты создал его? И послал специально за мной?
— Да, это дракон, и послал его я. Мне очень жаль, что он поранил тебя, я этого не хотел. Но я пошел на риск причинить тебе вред ради того, чтобы получить некоторые интересующие меня сведения. Драконы рассказали мне о человеке, который убивает их новым магическим оружием в виде меча. А еще до меня дошли слухи, что в мире появились и другие магические мечи и что выкованы они богами… У меня есть достаточно веская причина, чтобы узнать об этом поподробнее.
Нестор почувствовал, что теперь он уже несколько привык к странному тяжелому взгляду великана, и отважился заглянуть ему в глаза.
— Так ты, выходит, друг драконам и можешь разговаривать с ними?
Существо помолчало, словно обдумывая ответ.
— «Друг» не совсем точное слово. Но в некотором роде я действительно могу разговаривать с ними и они мне отвечают. А теперь я, в свою очередь, прошу тебя ответить на несколько моих вопросов.
— Попытаюсь.
— Хорошо. Есть одно древнее пророчество… Что ты знаешь о Серой Орде?
— А что я могу о ней знать? Я и название-то такое впервые слышу. А что?
— Пойдем со мной, и я тебе кое-что покажу.
Гигант повернулся и зашагал к храму. Нестор, не выпуская из рук меча, последовал за ним. Глядя на спину идущего впереди существа, он усмехнулся: вряд ли кто другой так спокойно повернулся бы спиной к незнакомому человеку с волшебным мечом. Конечно, у него и в мыслях не было воспользоваться этим преимуществом и напасть на гостеприимного хозяина, но даже если бы и решился, то такая атака была бы не меньшим безумством, чем пытаться мечом заткнуть действующий вулкан.
Арка главного входа была достаточно высока, чтобы великан мог пройти под ней не сгибаясь. Оказавшись внутри, Нестор увидел, что его догадка насчет материала, из которого построили эти стены, оказалась верна: это было магически заклятое дерево — кое-где до сих пор можно было разглядеть его фактуру. Все вокруг дышало древностью. Крыша почти вся провалилась, и потолок остался лишь в нескольких комнатах. Спутник Нестора остановился в большой зале, где было довольно темно. Когда глаза охотника привыкли к полумраку, ему показалось, что лепные фигуры охватывавшего всю залу кольцом барельефа выступили из тьмы и повисли в воздухе подобно призракам.
Гигант, подсвеченный мерцанием меха, сделал несколько шагов вперед и замер у расположенного в самом центре залы бассейна, огражденного невысоким бордюром из такого же дерева, из которого были сделаны стены и пол. Нестор подумал, что это, быть может, какая-то ритуальная купель.
Подойдя поближе, он увидел, что бассейн заполнен жидкостью. Возможно, это была обычная вода, но сейчас она казалась абсолютно черной.
Великан протянул длинную руку и снял с полки предмет, в котором Нестор узнал творение Прежнего мира — лампу, дающую свет без огня. Как-то раз ему уже посчастливилось познакомиться с ее чудесными свойствами. Гигант зажег ее и направил узкий белый луч на темную воду в бассейне. Что-то промелькнуло и метнулось в сторону от света, а затем луч высветил неглубокое дно. И тут из бассейна поднялась невысокая человекоподобная фигура. Сверкавшая в свете лампы вода струйками сбегала с серой кожи этого странного безволосого и бесполого существа. Нестору оно больше всего напоминало куколку гигантского насекомого, и, несмотря на его почти человеческие формы, думать об этой твари как о человеке он не мог.
— Что это? — спросил охотник, отступив на шаг и покрепче сжав рукоять меча.
— Можешь называть ее личинкой, лярвой, — тихо ответил его спутник. — Мы находимся в месте, оставшемся от древних времен. Здесь можно встретить и призраков, и оборотней, и множество различных насекомых.
— Лярва, — повторил Нестор, и название показалось ему подходящим для подобного создания.
Он внимательно оглядел фигуру с ног до головы. Она, не двигаясь, стояла по колено в воде, бессильно опустив руки. На секунду Нестору показалось, что ее темные глаза, тускло мерцающие на безбровом лице, уставлены прямо на него, но так как голова находилась в тени, он не мог быть в этом точно уверен. Рот и уши существа были маленькими, словно едва намеченными, и почти терялись в складках кожи; нос же вообще отсутствовал, как и малейший намек на ноздри. Очевидно, это существо не нуждалось в дыхании. Оно было похоже на древнюю-древнюю мумию.
— Она мертвая? — спросил Нестор.
— Она никогда и не была живой. Но однажды в Великом болоте земные силы при помощи особой извращенной магии (которой я до сих пор не понимаю) были направлены на создание подобных ей. Их сейчас тысячи и тысячи, растущих и созревающих в глубинах топей. Я боюсь, что они как-то связаны с игрой богов и с мечами. Но я твердо уверен, что созданы они для злых дел.
Снова игра богов. Нестор не знал, что ответить, но одного взгляда на эту тварь хватало, чтобы понять: для доброго дела такое не создадут. «Нет, это не мумия, — подумал он, — она больше похожа на восковую куколку, созданную, чтобы при помощи колдовства насылать на человека порчу». И хотя он очень мало знал о таких вещах, он помнил, что таких куколок обычно делают маленькими, — эта же была почти что с него ростом. Приглядевшись, Нестор заметил, что это создание сработано кое-как и если оно попытается идти, то неизбежно будет хромать: ноги были разной длины и коленные чашечки выпирали уродливыми раздутыми горбами под покровом гладкой… нет, кожей это назвать было нельзя. Ни кожей, ни чешуей, ни даже кожурой.
Великан протянул руку, вытащил фигуру из бассейна и поставил ее на деревянный пол в двух шагах от Нестора. Оставшись без поддержки, лярва слегка пошатнулась и, обретя равновесие, вновь застыла. Теперь охотник смог разглядеть ее глаза. Они были серыми, как иссеченная дождями и ветрами древесина, — но в любой деревяшке было больше жизни, чем в них! Мертвые глаза смотрели прямо на него, и под этим взглядом Нестор чувствовал себя очень неуютно.
И только сейчас он наконец заметил, что руки существа заканчиваются не ладонями, они превращены в оружие: правая — в уродливый кривой клинок, а левая — в грубый крюк. Эти орудия вырастали из запястий и были из того же серого материала, из чего была слеплена вся фигура. Лысую голову покрывало что-то вроде выросшего прямо на ней шлема.