– Но разве магия бескорыстна? – спросила я. – По-моему, люди используют ритуалы и жертвоприношения исключительно для исполнения собственных желаний. Хотя вы трое, похоже, начисто лишены эгоизма.
Имоджен, Фрида и Арджун задумались. Они вызывали симпатию, к которой примешивалось какое-то смутное чувство. Только в середине ужина я поняла: это зависть. Необычный ужин, странные грибы, наверняка потрясающий секс, интересные гости – именно о такой жизни я раньше мечтала. И не сомневалась, что так и будет, пока Эйбел не заболел.
У меня сжалось сердце. Колдовская пелена последних недель спала с глаз, и реальность предстала во всей своей неприглядности. Эйбел, книги, дом… Унылое беспросветное существование.
Мне нужна эта книга! Без нее возвращаться нельзя.
– В самой магии нет ничего корыстного, – сказала Фрида, возвращая меня к действительности. – Это люди делают ее такой: произносят заклинания, чтобы получить деньги, любовь и прочую дребедень. Я тоже иногда использую ее в личных целях. Но все может быть и по-другому! Некоторые из нас регулярно проводят ритуалы для спасения планеты. Один из ведьмовских кланов занимается политикой: насылают проклятия на расистов и сторонников фашизма.
– Магия – всего лишь форма власти. Как деньги или слава, – добавил Арджун. – Эта власть реальна. Она работает. С ее помощью можно получить все, чего тебе не хватает для счастья. Проблема в том, что большинство людей не понимают, что им нужно на самом деле. Победители лотерей уже через пару лет вновь оказываются на мели. Знаменитости годами лечатся от депрессии. Сколько таких примеров…
Конечно, я слышала об этих печальных случаях. Но знала и кое-что еще: я – не они. Большинство людей не были на моем месте и не лишались всего – денег, общения, любви, секса. Многие мечтают о славе и богатстве, весьма смутно представляя зачем. Можно подумать, это сделает их красивее, обаятельнее, умнее. Не питая подобных иллюзий, я абсолютно точно знала, чего хочу от магии. И не сомневалась, что книга поможет мне вернуть утраченное счастье.
– Признавайтесь, кто из вас экспериментировал с «Бесценной субстанцией»? Неужели все трое?!
Моя шутка вызвала дружный смех. По телу разлилась приятная легкость – не иначе как эффект от грибов.
– Мы с Имоджен, – ответил Арджун. Леди Кросс молча кивнула. – Это ведь парная работа.
– И совсем не по моей части, – добавила Фрида. – Я предпочитаю сохранять чистоту.
– В каком смысле? – не поняла я.
– Работа с духами требует духовной чистоты, – пояснил Арджун.
– Лично я никого не осуждаю, – смеясь, сказала Фрида. – А вот духи…
– И что в итоге? Магия книги подействовала? – Мне не терпелось услышать продолжение истории.
Они обменялись загадочными взглядами. Художник слегка покраснел.
– Мы дошли до четвертого акта – забавы ради. Но потом стало происходить что-то весьма… – Леди Кросс замялась, подбирая нужное слово.
– Странное, – подхватил Арджун.
– Даже зловещее, – уточнила она.
– Например?
– Мы словно пробудили какие-то темные энергии: сначала прорвало трубу, потом у нас украли деньги…
– И кое-что из картин, – добавила Фрида.
– А еще на меня напали грабители и немного отделали, – Арджун вздохнул.
– Нам всем стали сниться кошмары. От греха подальше мы решили завязать с экспериментами и продали манускрипт, – подытожила леди Имоджен.
Выходит, книги у них нет! Я вздохнула с облегчением. Значит, можно пока не возвращаться домой.
– Это темная книга. Почти никому не удалось добиться успеха с ее помощью. Конечно, мы никогда не стали бы проходить пятый этап, – по крайней мере, в буквальном смысле. Однако всерьез подумывали видоизменить его, превратить в некий арт-проект. Например, изваять скульптуру и в нужный момент пронзить ее ножом. Или… Какая еще идея у нас была?
– Что-то связанное с растениями? – неуверенно предположил Арджун. – По-моему, мы собирались лишить жизни розовый куст. Или что-то в этом роде.
Благодаря своему богатому опыту леди Имоджен отлично справлялась с ролью мудрой наставницы. Добрую половину жизни она посвятила чтению, пару десятков лет – сексу, а все оставшееся время делилась полученными знаниями со всеми желающими. Неплохая биография.
– Кстати, насчет четвертого этапа… – Все выжидающе смотрели на меня, готовые ответить на любой вопрос. – Не было ли у вас сложностей с «бесценной субстанцией»?