По весу и величине бивни слонов сильно отличаются один от другого. Длина их колеблется от 0,5 до 2,5 метра, а вес — от 0,5 до 80 килограммов.
Но эти нормы часто опрокидываются рекордным весом и рекордной длиной. Согласно документам индийских торговых домов, подвизавшихся на занзибарском рынке, в 1898 году в районе Килиманджаро была добыта пара бивней, весившая 250 килограммов. Она была оценена в 21 тысячу марок. Один из этих великолепных бивней перекочевал в Лондон, в Британский музей. Лишь на 5 килограммов меньше весили два других бивня, принадлежавших самцу, убитому в 1910 году также в районе Килиманджаро.
Но самый тяжелый бивень не обязательно и самый длинный, а самый длинный — не обязательно и самый тяжелый. Самая длинная из всех известных доныне пара бивней была обнаружена в Северной Родезии. Длина каждого бивня достигала 410 сантиметров, однако вес обоих составлял всего лишь 147 килограммов. Другой рекордный бивень имел длину 294 сантиметра, но по своему весу — 44 килограмма — не выходил за пределы средних размеров.
Красота бивней не менее важна, чем их вес и длина. В высшей степени совершенная пара бивней из Уганды принадлежала знаменитому зоологу Брему. Она весила 101 килограмм, имела длину 2,57 метра и была абсолютно безупречна по форме. В свое время Брем оценивал ее в 3775 марок.
Удаление бивней требует умения. Опытные африканцы совершают его максимум за пять часов. Важно, чтобы извлеченные бивни не оставались на солнце, иначе они могут лопнуть. Поставщиками слоновой кости служат прежде всего африканские слоны, у которых бивни крупнее, чем у их меньших ростом, более кротких и миролюбивых индийских собратьев.
Чтобы покрыть мировую потребность в слоновой кости, ежегодно убивают около сорока пяти тысяч слонов. Эта убыль не соответствует приросту поголовья, ибо слоны, беременность самок которых длится, как уже отмечалось, примерно двадцать с половиной месяцев, размножаются очень медленно. Обладание бивнями — величайшее несчастье для слонов. Для него самого они не являются жизненно важными, но в глазах алчных людей имеют большую ценность и достоинства.
Для чего нужны слону бивни? Он сдирает ими с деревьев кору, которую затем подбирает хоботом, раскалывает ствол, когда не в состоянии дотянуться до веток и листьев, а при случае использует их для борьбы, иногда и с себе подобными. Так, однажды в черепе самца после схватки с одним из его собратьев был найден кусок бивня. Но как бы полезны ни были слону его бивни, он может обойтись и без них, о чем свидетельствует отсутствие таковых у индийских самок.
Выше уже говорилось о том, что преследования, которым в течение многих веков и тысячелетий подвергалось это когда-то весьма распространенное в Африке животное, сильно уменьшили его поголовье. Некоторые правительства делали попытки защитить слонов, другие же не только не издавали законов, направленных на их охрану, но, наоборот, иногда официально нанимали охотников, которые должны были убивать как можно больше слонов в целях сохранения плантаций.
Вытоптанные поля, уничтоженные плантации…
Конечно, слон, который часто производит в джунглях страшные опустошения и ломает ветви толщиной в руку, обращается с плантациями ничуть не бережнее. Ему известно, где можно полакомиться. Желудок его требует огромной массы корма, и поэтому ему не приходится пренебрегать различной зеленью, растущей в диком лесу. Но бананы значительно вкусней! Случается, что ночью или средь бела дня в Либерии или в бассейне Конго стадо слонов вторгается на плантацию, раскинувшуюся на многие километры и поэтому никогда на всем протяжении не охраняемую владельцем. В результате такого нашествия он теряет целые тонны предназначенных для отправки в Европу фруктов. К этому прибавляется еще и убыток от вытоптанных полей. Столь неожиданно посетив плантацию, стадо вновь исчезает в густой и непроницаемой чаще. Не приходится удивляться тому, что владелец плантации, игнорируя всевозможные законы об охране слонов, берется за ружье.[33]
Однажды в Северной Родезии Шомбургк наблюдал, какие разрушения в состоянии производить слоны. С большим старанием и трудолюбием возделали свои банановые поля жители одной из деревень, принадлежавшей племени вауши. В один прекрасный день здесь появились слоны и втоптали в землю все растения, не пощадив ни единого. Африканцам не помогли даже широкие и глубокие канавы, окружавшие их сады и поля. Гигантские животные разрушали стены своими бивнями.
Другие наблюдатели рассказывают, что нередко даже легких изгородей и простых пугал было достаточно, чтобы отпугнуть этих тяжеловесных животных.
33
Защита сельского хозяйства от слонов в Африке — сложная проблема. Особенно большие опустошения производят слоны в восточных районах бассейна Конго. Причиняемые ими убытки достигали здесь 200–300 тысяч франков. После нашествия этих животных приходилось поля засевать вновь. За семь лет (1948–1954) здесь была отстрелена на полях тысяча слонов.
Слоны, находившиеся в небольшом заповеднике Аддо (Уганда), наносили большой урон посевам и посадкам. Заповедник оградили проволокой, по которой пропустили ток слабого напряжения (был создан так называемый электрический пастух). Однако вскоре животные перестали бояться слабых ударов тока. Пришлось соорудить на протяжении 11 миль изгородь из стальных балок и стальных тросов.