Нансен всегда, и в Бергене тоже, много времени уделял литературе и искусству. Любовь к литературе он пронес через всю свою жизнь и неоднократно поражал друзей и знакомых глубоким знанием произведений норвежских и зарубежных писателей. Увлекался Нансен также рисованием и живописью, проявляя в этом недюжинный талант. Впоследствии он иллюстрировал свои книги собственными рисунками и сам выполнял большинство графических работ для своих научных трудов.
В Бергене Нансен написал первые научные труды — они были посвящены анатомии морских животных. За первую крупную научную работу — «Материалы к анатомии и гистологии мизостом»[3],— опубликованную в 1885 г., Нансен был удостоен Большой золотой медали.
В 1886 г. в ежегоднике Бергенского музея была опубликована вторая крупная работа Нансена — «Структура и связь гистологических элементов центральной нервной системы». Однако, несмотря на эти крупные успехи, Нансен начинает все более склоняться к мысли, что он не создан для жизни кабинетного ученого. Однообразная жизнь и работа в музее вступали в противоречие с непоседливым характером Нансена, и он начал подумывать о перемене работы. Как раз в это время он получил приглашение занять место в одном известном научном учреждении Америки. Родственники Нансена всерьез опасались, что он примет это приглашение, тем более что во второй половине XIX в. по ряду социально-экономических причин происходила значительная эмиграция норвежцев, причем основной поток шел в Америку. Однако стремление к независимости, а главное, любовь к родине и желание всегда выступать от имени Норвегии взяли верх, и Нансен отказался от этого весьма соблазнительного предложения.
Работая в Бергенском музее, Нансен не забывал о мысли, запавшей ему в голову еще во время дрейфа на «Викинге» около восточных берегов Гренландии,— посетить этот загадочный остров. В конце концов мысль эта превратилась в четкий план — он решил пересечь Гренландию от одного берега к другому па лыжах.
Осенью 1887 г. он отправился со своей идеей к самому Норденшельду[4], являвшемуся тогда крупнейшим авторитетом в области полярных исследований и, кроме того, знавшему материковый лед Гренландии по собственным экспедициям, а в январе 1888 г. изложил окончательный план Гренландской экспедиции в журнале «Натюрен» («Природа») и возбудил через Академию наук ходатайство перед правительством об ассигновании ему на экспедицию 5000 крон. Смелый проект Нансена, подвергшийся недоброжелательным нападкам в прессе, не встретил поддержки у правительства. Но тут помощь пришла, и пришла извне: датский коммерсант А. Гамель, проявлявший интерес к путешествиям и путешественникам, предоставил Нансену необходимые 5000 крон. Нансен принял этот дар и снова подвергся нападкам, но на этот раз со стороны норвежских патриотов.
Нансен основательно продумал и тщательно подготовил экспедицию, и существенную помощь в этом ему оказал большой знаток Гренландии датский исследователь Г. Ринк[5], который, правда, как и Норденшельд, скептически относился к плану Нансена, считая его слишком рискованным. Дело в том, что пересечение Гренландии Нансен решил начать с почти безлюдного восточного побережья и двигаться к населенному западному берегу, чем отрезал себе путь к отступлению. Нансен считал, что людям психологически трудно идти навстречу опасностям, угрожающим их жизни, и, напротив, они готовы делать все, чтобы сохранить свою жизнь. Это положение стало руководящим в жизни Нансена. В 1926 г., будучи избранным Лорд-Ректором университета Сент-Эндрюс в Шотландии, Нансен хорошо выразил это кредо в своем напутствии студентам: «Я был всегда того мнения, что столь хваленая „линия отступления" есть только ловушка для людей, стремящихся достичь своей цели. Поступайте так, как дерзал я: сжигайте за собой корабли, разрушайте позади себя мосты. Только в таком случае для тебя и твоих спутников не останется иного выхода, как только идти вперед. Ты должен будешь пробиться, иначе ты погибнешь».