Одним из наиболее известных и признанных алгоритмов шифрования и кандидатом в качестве стандарта был продукт компании IBM, известный как Люцифер. Он был создан Хорстом Файстелем, немецким эмигрантом, приехавшим в Америку в 1934 году. Файстель уже вот-вот должен был получить гражданство США, когда Америка вступила в войну, что означало, что он находился под домашним арестом вплоть до 1944 года. После этого он еще несколько лет умалчивал о своем интересе к криптографии, чтобы не возбудить подозрений у американских властей. Когда же он в конце концов начал заниматься изучением шифров в Кембриджском научно-исследовательском центре ВВС США, то вскоре оказался под пристальным вниманием Агентства национальной безопасности (АНБ) — организации, отвечающей за обеспечение безопасности военной и правительственной связи, которая занималась также перехватом и дешифровкой иностранных сообщений. В АНБ работало больше математиков, она приобретала больше компьютерной техники и перехватывала больше сообщений, чем любая другая организация в мире. В общем, что касается совать нос в чужие дела, то тут оно является мировым лидером.
АНБ выдвигало обвинения не против прошлого Файстеля, оно просто хотело обладать монополией в области криптографических исследований, и, по-видимому, именно оно устроило так, что исследовательский проект Файстеля был закрыт. В 60-х годах Файстель перешел в компанию Mitre Corporation, но АНБ продолжало оказывать на него давление и вторично вынудило его бросить работу.
В конце концов Файстель оказался в исследовательской лаборатории Томаса Дж. Уотсона компании IBM неподалеку от Нью-Йорка, где в течение нескольких лет он мог без помех продолжать свои исследования. Там-то в начале 70-х он и создал систему Люцифер.
Люцифер зашифровывает сообщения следующим образом. Вначале сообщение преобразуется в длинную строку двоичных цифр. Далее эта строка разбивается на блоки из 64 цифр, и зашифровывание производится отдельно для каждого блока. Затем берется только один блок, 64 цифры этого блока перетасовываются, после чего его делят на два полублока, состоящих из 32 цифр и обозначаемых как Left0 и Right0. Потом к цифрам в полублоке Right0 применяется «функция обжима», которая сложным образом заменяет цифры. Затем «обжатый» полублок Right0 добавляется к полублоку Left0, образуя новый полу-блок из 32 цифр, который обозначается как Right1. Производится переобозначение исходного полублока Right0 на Left1. Данная последовательность операций называется раундом. Процесс повторяется во втором раунде, но начинается с новых полублоков, Left1 и Right1, и заканчивается полублоками Left2 и Right2, и так продолжается до тех пор, пока не будет выполнено 16 раундов. Процесс зашифровывания немного напоминает замешивание теста. Представьте себе длинный кусок теста в виде бруска с написанным на нем сообщением. Вначале этот длинный кусок делится на блоки длиной 64 см. Затем половинка одного из блоков подцепляется, обжимается, складывается пополам, добавляется к другой половине и растягивается, образуя новый блок. После чего процесс повторяется снова и снова, пока сообщение не станет основательно перемешанным. По завершении 16 циклов «замешивания» шифртекст отсылается; его расшифровка получателем производится точно так же, как и зашифровывание, но в обратном порядке.
Параметры «функции обжима» могут меняться; они определяются ключом, согласованным отправителем и получателем. Другими словами, одно и то же сообщение может быть зашифровано бесчисленным количеством различных способов в зависимости от того, какой был выбран ключ. Ключи, используемые в компьютерной криптографии, являются просто числами. Поэтому, чтобы выбрать ключ, и отправитель, и получатель должны просто договориться о числе. После этого для зашифровывания необходимо, чтобы отправитель ввел число-ключ и сообщение в Люцифер, который выдаст шифртекст. Получателю для расшифровывания требуется ввести в Люцифер это же самое число-ключ и шифртекст, после чего будет выдано исходное сообщение.
По всеобщему мнению Люцифер являлся одним из наиболее стойких, коммерчески доступных программных продуктов шифрования, вследствие чего он использовался рядом организаций. Казалось само собой разумеющимся, что эта система шифрования будет принята в качестве американского стандарта, но в работу Файстеля опять вмешалось АНБ. Люцифер оказался настолько стойким, что, будучи принятым в качестве стандарта шифрования, мог оказаться за пределами криптоаналитических возможностей АНБ; поэтому не удивительно, что АНБ не хотело видеть стандартом шифрования такой продукт, который они не смогут взломать. Ходили слухи, что АНБ, перед тем как разрешить принять Люцифер в качестве стандарта, пыталось ослабить один из его аспектов — сократить число возможных ключей.