Озарение снизошло на Хеллмана глубокой ночью, так что, когда он закончил расчеты, было уже слишком поздно, чтобы звонить Диффи и Мерклю. Ему пришлось ждать утра, когда он смог продемонстрировать свое открытие двум единственным в мире людям, кто верил в возможность решения проблемы распределения ключей. «Осенило меня, — говорит Хеллман, — но в разработке принципов участвовали мы все вместе». Диффи сразу же осознал всю мощь открытия Хеллмана: «Марти объяснил свою систему обмена ключами во всей ее простоте. Когда я слушал его, то понял, что ка-кое-то время эта идея крутилась и у меня в голове, но так и не выкристаллизовалась».
Как известно, схема обмена ключами Диффи-Хеллмана-Меркля дает возможность Алисе и Бобу установить секретную переписку посредством открытых переговоров. Это было одно из самых алогичных открытий в истории науки, вынудившее криптографический истэблишмент переработать правила шифрования. Диффи, Хеллман и Меркль во всеуслышание сообщили о своем открытии на национальной компьютерной конференции в июне 1976 года, чем поразили аудиторию, состоящую из экспертов по криптографии и криптоанализу. На следующий год они подали заявку на патент. Впредь Алисе и Бобу больше не было нужды встречаться, чтобы обменяться ключом. Вместо этого Алиса могла просто позвонить Бобу по телефону, обменяться с ним парой чисел, сообща создать секретный ключ, а затем приступить к зашифровыванию.
Хотя обмен ключами Диффи-Хеллмана-Меркля оказался гигантским шагом вперед, сама система была несовершенной, поскольку по своей сути оказалась неудобной. Представим, что Алиса живет на Гавайях и хочет послать сообщение по электронной почте Бобу, живущему в Стамбуле. Боб в этот момент, возможно, спит, но электронная почта удобна тем, что Алиса может послать сообщение в любой момент и оно будет находиться в компьютере Боба, ожидая, пока он не проснется. Однако, если Алиса желает зашифровать свое сообщение, то ей нужно согласовать ключ с Бобом, а чтобы осуществить обмен ключами, для Алисы и Боба лучше одновременно находиться в режиме онлайн, так как для создания ключа требуется обоюдный обмен информацией. Так что Алисе придется ждать, пока проснется Боб. Как вариант, Алиса могла бы отправить свою часть и ожидать 12 часов ответа Боба; при получении ответа Боба ключ будет создан, и Алиса сможет, если сама не будет спать в это время, зашифровать и отправить сообщение. Так или иначе, но система обмена ключами Хеллмана затрудняет непринужденное общение по электронной почте.
Хеллман разрушил один из догматов криптографии и доказал, что Бобу и Алисе не нужно встречаться, чтобы условиться о секретном ключе. Теперь уже кто-нибудь просто обязан был предложить более эффективную схему, позволяющую справиться с проблемой распределения ключей.
Мэри Фишер никогда не забудет тот день, когда Уитфилд Диффи впервые пригласил ее на свидание: «Он знал, что я была фанатично предана космосу, и поэтому предложил пойти посмотреть на запуск ракеты. Уит объяснил, что сегодня вечером он ушел, чтобы увидеть старт Скайлэба, и мы ехали всю ночь и прибыли туда примерно в 3 утра. Как в те дни говорили, «птичка уже летела к нам». У Уита было удостоверение представителя прессы, но у меня его не было. Поэтому, когда потребовали мое удостоверение личности и спросили, кто я такая, Уит ответил: «Моя жена». Это было 16 ноября 1973 года». В конце концов, они действительно поженились, и в первые годы Мэри поддерживала мужа во время его криптографических раздумий. Диффи все еще работал в качестве аспиранта, получая скудное жалованье. И чтобы свести концы с концами, Мэри, археолог по образованию, нанялась на работу в Бритиш Пертолеум.