Когда Мартин Хеллман открыл свой метод обмена ключами, Уитфилд Диффи разрабатывал совершенно иной подход к решению проблемы распределения ключей. У него часто случались долгие периоды бесплодных раздумий во время одного из которых, в 1975 году, он был настолько расстроен, что уверял Мэри, что он неудачник, который никогда ничего не добьется, и даже предложил ей найти кого-нибудь другого. Но в ответ Мэри возразила, что она беспредельно верит в него, а спустя всего лишь две недели Диффи предложил поистине блестящую идею.
Он до сих пор вспоминает, как идея мелькнула у него в голове, а затем чуть было не исчезла: «Я спускался вниз по лестнице, чтобы купить кока-колу, и почти забыл об идее. Я помнил, что думал о чем-то интересном, но совершенно не мог припомнить, что же это было. Затем она всплыла в памяти, и я почувствовал прилив возбуждения с настоящим адреналиновым шоком. Впервые с тех пор, как я начал заниматься криптографией, я понимал, что обнаружил что-то действительно стоящее. Все, что мне удавалось до сегодняшнего дня найти в этой области, представлялось просто техническими деталями». Это случилось в полдень, и Диффи пришлось томиться ожиданием еще пару часов, пока не вернулась Мэри. «Уит ждал у двери», — вспоминает она. «Он сказал, что должен что-то сообщить мне, и у него было забавное выражение лица. Я вошла, и он произнес: «Сядь, пожалуйста, я хочу поговорить с тобой. Я думаю, что сделал великое открытие; я знаю, что я — первый человек, который сделал это». В этот момент весь мир для меня замер. Я почувствовала себя так, словно я — героиня голливудского фильма».
Диффи придумал новый вид шифра — шифра, который включал в себя так называемый асимметричный ключ. Все те алгоритмы шифрования, о которых до сих пор рассказывалось в этой книге, были симметричными, то есть расшифровывание представляло собой просто процесс, обратный зашифровыванию. К примеру, чтобы зашифровать сообщение, в шифровальной машине «Энигма» используется определенный ключ, а получатель, чтобы его расшифровать, использует идентичную шифровальную машину с тем же самым ключом. Точно так же при зашифровывай и и с помощью алгоритма DES применяется ключ для выполнения 16 раундов шифрования, а затем при расшифровывании с помощью алгоритма DES используется этот же ключ для выполнения 16 раундов, только в обратном порядке. Оба, и отправитель, и получатель, фактически обладают равным знанием, и оба они используют один и тот же ключ для зашифровывания и расшифровывания, то есть их взаимоотношение является симметричным. С другой стороны, в системе с асимметричным ключом, как это следует из названия, ключ для зашифровывания и ключ для расшифровывания не идентичны. При использовании асимметричного шифра, если Алиса знает ключ для зашифровывания, она сможет зашифровать сообщение, но вот расшифровать его не сумеет. Чтобы расшифровать сообщение, Алиса должна иметь доступ к ключу для расшифровывания. Вот в этом-то различии между ключом для зашифровывания и ключом для расшифровывания и заключается особенность асимметричного шифра.
Здесь стоит подчеркнуть, что, хотя Диффи сформулировал общую концепцию асимметричного шифра, но на самом деле никакого конкретного примера такого шифра у него не было. Но даже просто концепция асимметричного шифра стала революционной. Если бы криптографы смогли найти действительно работающий асимметричный шифр — систему, которая отвечает требованиям Диффи, — то для Алисы и Боба это будет иметь огромное значение. Алиса могла бы создавать свою собственную пару ключей: один ключ для зашифровывания и один — для расшифровывания. Если предположить, что асимметричный шифр является видом компьютерного шифрования, тогда Алисин ключ для зашифровывания является одним числом, а ключ для расшифровывания — другим числом. Ключ для расшифровывания Алиса хранит в секрете, поэтому он обычно называется секретным ключом Алисы. В то же время свой ключ для зашифровывания она предает гласности, так что все имеют к нему доступ, вот почему он обычно называется открытым ключом Алисы. Если Боб хочет послать Алисе сообщение, он просто ищет ее открытый ключ, который будет указан в чем-то сродни телефонному справочнику. Затем Боб берет этот открытый ключ Алисы и зашифровывает сообщение. Он посылает зашифрованное сообщение Алисе, и, когда оно приходит, Алиса может расшифровать его с помощью своего секретного ключа для расшифровывания. Точно так же, если зашифрованное сообщение Алисе хотят послать Чарли, Дон или Эдвард, они также могут отыскать открытый ключ Алисы для зашифровывания, и в каждом случае только Алиса имеет доступ к секретному ключу, необходимому, чтобы расшифровать сообщения.