Эти реликтовые растения учёные отнесли к деревьям, хотя внешне на деревья они вовсе не похожи. За всю жизнь – а живут они более тысячи лет – вельвичии отращивают всего два огромных листа. Эти листья, терзаемые ветрами, разрываются на полосы и напоминают крепкие ремни. Конусовидный, суживающийся книзу ствол поднимается над поверхностью не более чем на пятьдесят сантиметров. Местные жители называют вельвичию «большой господин».
И вот один такой, самый большой, господин внезапно появился на пути мальчика. Катящийся следом поясохвост что-то отчаянно кричал Арнику. Но тот, успев услышать лишь обрывок фразы: «…оттуда не возвращаются…», влетел в воронку.
Полный мрак и бешеная скорость – это всё, что ощутил мальчик, провалившись в оказавшийся полым ствол.
Движение по тёмному тоннелю длилось недолго. Перед путешественником возникло овальное, монотонно мерцающее, сиреневое пятно.
– Возможно это люк… Другого пути у меня нет, только вперёд, – прошептал Арник, подавшись навстречу неизвестности.
В то же мгновение его тело, будто повинуясь чужой команде, вошло в овал. Вернее будет сказать, не вошло, а каким-то непостижимым образом просочилось сквозь него.
Мальчик очутился в громадной, совершенно пустой, сиреневой сфере. Было прохладно, невидимый ветерок трепал волосы.
Путешественник с наслаждением вдохнул чистый воздух и обернулся. Не увидев овала, сквозь который он попал в таинственное помещение, Арник растерялся, а попросту говоря, испугался. В ушах звучали последние слова ящерицы: «Оттуда не возвращаются».
Тем временем послышался шум прибоя, и Арник почувствовал на лице освежающее прикосновение морских брызг. Сиреневая сфера заколыхалась и начала растворяться в волнах, набегающих на сверкающий чистотой песок.
Страх мальчика улетучился. Он стоял на песчаном берегу, украшенном сиреневыми островками цветущего чабреца. Пряный аромат, смешанный с морской свежестью, приятно щекотал ноздри. Размеренный шум прибрежных сосен ласкал слух.
Спокойное, величавое море приглашало в свои объятия, и Арник, на ходу сбросив одежду, вбежал в прохладную воду. Вдоволь накупавшись, мальчик вышел на берег. Странно, но его тело было совершенно сухим.
– Как такое может быть? Что это? Где я? – прошептал Арник и тут же услышал монотонный, как у робота, голос:
– Ты находишься на межгалактической станции, направляющейся на Пустынную планету. Всё что ты видишь и ощущаешь – иллюзия.
Мальчик в растерянности крутил головой: никого не было видно. Зато перед ним возник куст ежевики с аппетитными ягодами.
– Это тоже иллюзия? – поинтересовался он.
– Верно! Но если ты представишь, что срываешь ягоды и кладёшь их в рот, то ощутишь вкус ежевики и чувство насыщения.
Экспериментировать Арнику не хотелось. Мальчика больше волновало то, что он направляется на неизвестную планету.
– Кто вы? Что делали на Земле? Зачем меня с собой забрали?
– Успокойся! С тобой ничего страшного не произойдёт. Мне сложно объяснить тебе, кто мы такие – землянам недоступны наши технологии. Можно сказать так: мы – информационные сущности, невидимые человеку.
Тысячи лет назад мы были обыкновенными людьми и жили на планете, похожей на Землю. Уровень технического развития позволял нам выходить из нашей биологической оболочки, и тогда мы обрели возможность мгновенно перемещаться в любую точку Вселенной.
Но однажды произошла техногенная катастрофа. Биологическая жизнь на нашей планете была уничтожена. Уцелело лишь несколько сотен сотрудников подземной лаборатории. Для восстановления условий, пригодных для возрождения жизни, нужны были тысячелетия. Столько продержаться в подземелье выжившие люди не смогли бы. Было решено перебраться на вашу планету и переждать.
И снова злой рок наказал нас: прибыв на Землю, мы не смогли обречь биологические тела. Это было расплатой за наше пристрастие к иллюзорной жизни. Тысячи лет мы прожили на подземной базе в малозаселённой пустыне Намиб, как вы её называете.
Напряжённая работа не прошла даром. Теперь мы сможем возродить биологическую жизнь на нашей планете, – закончил свой рассказ невидимый собеседник.
– Но меня-то зачем вы взяли?
– Это случилось непреднамеренно. Наша станция выходила из подземелья, и в это мгновение ты влетел в неё. Автоматический режим управления не позволил нам вмешаться, так ты и очутился здесь.
В это время лёгкий толчок вывел Арника из оцепенения.
– Вот мы и дома! – прозвучал голос невидимого существа, – совсем скоро ты увидишь нас воочию.