— Воспользуюсь огнеметом, – я посмотрел на существо оценивающе — тоненькие ручки и ножки, непредсказуемое поведение, неустойчивая психика. – Не знаю, можно ли доверить вам оружие?
— Полагаю, мы обойдемся без этих ужасных штук, – объявило оно.
— Ну вот, начинается, – горестно заметил я, – я же просил. Очень просил.
— Послушайте, меня не просто так направили сопровождать груз…
— Разумеется, не просто так, а чтобы окончательно свести меня с ума.
— Не беспокойтесь. Безумие — удел тонкой личности, такого толстокожего типа, как вы, оно никогда не коснется, – отрезало существо, – так вот. Ретусианские жабки — не простые хищники. В отличие от вас, это тонко чувствующие, очень эмоциональные создания.
— Вот оно что, поня-а-атно… — В принципе, я уже решил, как буду действовать. Запру существо в его каюте, а сам доберусь до оружейного отсека. Только бы пробраться туда незамеченным. Кровососы нападают стаями, передают мысленные сигналы. Если хотя бы один меня заметит — все, пиши пропало, спекся капитан Зубов.
— Ничего вам не понятно, – отрезало существо, – послушайте, мне приходилось работать в венерианском цирке дрессировщиком кровососущих рептилий. Вам это о чем-нибудь говорит?.. Я могу решить нашу проблему. Но без вашей помощи мне не справиться.
— И как же вы планируете решить нашу проблему?! Заставить жабок прыгать через горящий обруч, или что-нибудь в этом духе?
— Нет, – торжественно объявило оно. – Я буду излучать ауру любви, а вы собирать их и складывать в мешок.
Я уставился на существо. Мне послышалось или оно и вправду собирается излучать какую-то там ауру?! Оно, не мигая, смотрело на меня зеленоватыми реснитчатыми глазами, и я убедился, что не ослышался, существо говорило абсолютно серьезно. Нет, я, конечно, предполагал, что имею дело с лишенным простой человеческой логики созданием, но даже представить не мог, что оно способно на откровенное безумие.
— Сначала я попробую пробиться к огнемету! – буркнул я. – А потом делайте, что хотите.
— Вас съедят, – грустно заключило существо.
— Не съедят! Я возьму с собой вот это. – Я сунул руку под кресло, немного пошарил там и извлек на свет магнитный разводной ключ. Большая, тяжелая железяка, способная регулировать рычаги пульта управления и закручивать гайки тормозных систем.
— Как с вами тяжело, – проговорило существо.
— С вами не легче! – парировал я.
— Я буду ждать вас в рубке.
— Прекрасно…
Главный коридор я миновал без происшествий, но стоило свернуть в ответвление, ведущее к оружейной, начались неприятности. Громкий свист вывел меня из равновесия. Ретусианская жабка созывала сородичей, с озорным видом качаясь под потолком. Я погрозил ей ключом, размышляя, не дать ли стервозной рептилии по башке, но тут послышался топот множество лапок, и я узрел целую толпу спешащих ко мне кровососов. Они тянули полные губки — им не терпелось впиться смертельным поцелуем в капитанское тело. Я развернулся и поспешил обратно.
Существо в рубке управления мое позорное бегство встретило победоносной улыбкой. Безумному созданию казалось, что оно в очередной раз одержало победу над капитаном Зубовым. Я с трудом сдержал рвущиеся наружу грязные ругательства.
— Итак, капитан, как насчет реализации моего плана? – поинтересовалось оно.
— Не терпится совершить самоубийство? – пробурчал я. – Я вот подумываю о том, чтобы отсидеться здесь, дождаться ремонтника. Кто знает, может они не посягнут на системы жизнеобеспечения…
— Взгляните сюда, – существо нажало кнопку на пульте, включив одну из обзорных камер, и я увидел, что отсек с кислородными генераторами весь кишит ретусианскими жабками. Парочка рептилий забралась на мерно гудящий компрессор и пробует его на зуб.
— Проклятье! – высказал я свое отношение к происходящему.
— Медлить нельзя.
— Я и сам вижу, что нельзя!
— Ваш мешок, – она вручила мне громадный пакет для промышленного мусора. – Ваша перчатка. – В руки мне перекочевала левая перчатка от скафандра.
— Могут куснуть? – с пониманием заметил я.
— Нет, это чтобы вы не попортили их шкурки.
— Замечательно, – выдавил я. – Кто бы позаботился о моей.
— Между прочим, мы оба отвечаем за сохранность груза.
— В обстоятельствах форс-мажора все покрывает страховка, – возразил я. – А сейчас как раз такие обстоятельства.
— Это неважно, – с присущей ему странной логикой заметило существо.
— Действительно, – пожал я плечами, – какое это имеет значение, если скоро нам нечем будет дышать.
— Идемте, – оно нажало на кнопку. Створка двери ушла в стену, обнажив опасный коридор. Оно первым шагнуло за порог. Следом за ним — я, сжимая в левой руке пакет, а в правой разводной ключ — на всякий случай. Если любовь не на всех действует, то уж грубую физическую силу понимает каждый. Не успели мы сделать и пары шагов, как послышался пронзительный свист — нас заметило сразу несколько хищных жабок.
Нам конец, понял я, вот и все.
Что такое тридцать пять лет? С одной стороны — совсем мало. С другой, я столько всего успел сделать. Обзавелся собственным кораблем, точнее — почти выплатил за него по кредиту. Приобрел в цивилизованном космосе репутацию лучшего перевозчика грузов и отменного негодяя. Правда, дерево так и не вырастил. Сына не посадил… То есть, тьфу ты. Все, конечно, наоборот…
Они ринулись на нас одновременно со всех сторон. Я закричал, поднял над головой разводной ключ. И в этот момент что-то произошло. Жабки вдруг посыпались со стен и замерли на полу, впав в странное оцепенение. Кровососущие рептилии напоминали теперь множество игрушечных монстров, какие в изобилии продаются в любом детском магазине по всей галактике. Глазки у них сделались мутновато-стеклянными, лапки с присосками торчали сухими веточками. Из сложенных трубочкой губок высунулись напряженные розовые язычки.