После этого как-то сразу оказалось, что Славка всем в этой семье должен и всем мешает. Тётя Тоня перестала соблюдать по отношению к нему нейтралитет, и теперь он получал от неё наравне со всеми. А-то и больше прочих.
Катька, наконец, поняла, что Славка и не думает заглядываться на её прелести, стала мстить. Сначала мелко и гадко. Но однажды она заявила, будто двоюродный брат подглядывал за ней, пока она переодевалась. После этого для Славки начался настоящий ад. За ним следили, его подозревали во всяких непотребствах, ему в лицо говорили всякие гадости. К тому же решив, что мальчик их объедает, тётка стала половинить ему порции. Голодный Славка шлялся по городу, подолгу стоял у булочных, вдыхая идущие оттуда запахи. Попытался воровать на базаре. Попался. Милиционер привёл его по адресу проживания, пригрозил, что ещё раз и Славку поставят на учёт в милиции. В этот вечер дядя Витя в первый раз исхлестал его ремнём. Бил грамотно, стараясь не попасть по открытым частям тела. Досталось животу, спине и ниже. Да так, что мальчик долго не мог заснуть, ворочаясь.
Дальше, будто прорвало. Его лупили почти ежедневно, по поводу и без. Толстая Катька специально ябедничала на него, а потом довольно лыбилась во время очередной экзекуции. Она знала, пока бьют Славку, её не тронут.
Пришла весна, но с ней не пришла надежда. От отца не было никаких вестей. От нехватки питания Славка не сильно подрос и его одежда, с которой он прибыл в Северогорск, ему была ещё в пору. И хорошо, потому что никакой одежды, естественно, ему никто покупать не собирался. Наоборот, однажды исчезли его зимнее пальто и шапка. На вопрос, куда эти вещи делись, злая тётя Таня буркнула, что выкинула это рваньё на помойку. Это была неправда. Отец с раннего детства приучил мальчика к аккуратности. Так что и пальто, и шапка были во вполне приличном состоянии. Славка догадывался, что его одежду попросту продали на местной толкучке. Но что он мог поделать?
В конце концов, мальчик установил срок: первое июня. Если до этой даты отец за ним не приедет, он сам отправится домой. Как? Да хоть пешком!Уж лучше за пару недель прошагать каких-то двести километров, чем провести каникулы с этими сволочами.
Он, конечно же храбрился и вряд ли отважился бы на побег. Откладывал бы крайнюю дату на неделю за неделей, надеясь, что отец все же приедет за ним.
Всё решила соседская девчонка по имени Лиза. Худая, вся в веснушках, она училась в одном классе с Катькой, но, в отличие от двоюродной сестры, она Славку не доставала. Иногда ему даже казалось, что девочка его жалеет. Только как-то издалека. Тайком, чтобы Катька не заметила.
Однажды, в конце мая, уже вовсю грело солнце, Лиза подкараулила мальчика возле школы у сарая, где хранился спортивный инвентарь. Украдкой огляделась. Потом поманила к себе:
- Иди – чего скажу…
Славка настороженно подошёл.
- Тикай отсюдова, - шёпотом сказала Лиза.
Славка удивлённо поднял брови.
А девочка продолжила торопливым шёпотом.
- Ваша Катька с Первухиным спуталась. Знаешь такого?
Славка кивнул. Кто же в школе не знал этого тупого здоровенного детину, с бычьим взглядом исподлобья, второй год сидевшего в седьмом классе?
- И он её того…
Лиза покраснела, снова оглянулась. Славка потупился. Он знал, что означает это «того». Катька же и просветила. Когда ещё надеялась, что двоюродный братик влюбится в неё – в дуру толстую.
- Катька теперь боится, что мать узнает. Вот и придумала сказать, что это ты её – силой взял. Подловит, когда вы дома одни будете и обстряпает всё: одежду на себе порвёт, трусы в кровь измажет.
Славка похолодел.
Всё! Это конец. За такое дядя Витя насмерть запорет.
Какое-то время он ещё сможет потрепыхаться, стараясь не оставаться с сестрой один на один, но рано или поздно ловушка захлопнется. Дядя Витя с женой нечасто, но ходили по выходным в гости к знакомым и родственникам, оставляя детей одних дома.
- Спасибо, - тихо сказал он Лизе.
- Что будешь делать? – спросила девочка.
- Не знаю, - пожал плечами мальчик. Его недавняя решимость пешком добраться до Новосибирска стала таять. Он вдруг осознал, что даже не знает в какую сторону идти.
- У меня двоюродный брат на Хабаровском скором проводником работает, - сообщила Лиза. – Он может договориться со знакомыми, чтобы тебя без вопросов до Новосибирска довезли. Только деньги нужны. Рублей десять, а лучше – пятнадцать.