А ещё трижды мне приходилось выпутываться из чего-то похожего на паутину, однако по всей видимости сплетённой растениями, а не животными. Тонкие нити появлялись словно из ниоткуда. Такое ощущение, что они были прозрачными, но стоило мне в них влипнуть, как они наливались изумрудным цветом. Но всё же проявлением фауны не были - это точно. Потому как ни одного членистоногого, когда, яростно вздымая меч, я рубил эту паутину направо и налево, а потом долго стоял на месте, отплёвываясь и снимая остатки липкой гадости с лица, не появилось.
Именно продолжая отлеплять эти остатки и сдирая семена со штанин, я и замер перед огромной пирамидой, когда вышел из леса и оказался на краю каменной площадки. Не совсем подходящее для данной ситуации появление, но мне было плевать. Назойливая флора успела достать и мне было не до помпезности и приличий.
Неспешно приведя себя в порядок, я оглядел величественное строение из огромных блоков цвета соломы, и не заметив, чтобы меня кто-то вышел встречать, продолжил своё восхождение теперь уже по совершенно отчётливо видимой каменной лестнице. Редкие островки травы в щелях когда-то хорошо подогнанных блоков, обсыпавшиеся или сколотые края, змеящиеся трещины - всё намекало на древность постройки. Но всё же, древность эта была явно сделана намеренно. Для посетителей. Разве трудно Богам немного поджамшутить и привести своё жилище в божеский вид?
Над божеским видом я от души хохотнул. Изящный получился каламбурчик.
Поправив стрельну и меха с водой, которой осталось вдоволь, я остановился возле ворот, а назвать дверью штуковину высотой в три моих роста, как-то язык не поворачивался, и не придумав ничего лучшего - постучал.
Где-то под ногами затрещало, потом тряхнуло так, что я едва устоял на ногах, и одна из створок с гулом и скрежетом начала уходить в стену. Сверху посыпался песок, я отпрянул на пару шагов и с интересом заглянул в увеличивающийся проём. Там, за воротами-дверями был виден рассеянный голубоватый свет, который по мере увеличения проёма менялся по линейке спектра, и когда створка полностью исчезла в стене, стал жёлтым.
И снова никого. Никакого знака, что тебя ждут… Хотя, стоп. А то, что дверь открылась разве не знак?
Я вздохнул и осторожно двинулся вперёд, пытаясь разглядеть, что там за желтоватым рассеянным светом. Словно за вуалью, за ним были видны очертания. Длиннющая полоса… Похоже - стол. Какое-то возвышение справа. Слева колонна вроде… Стоп! Там что-то шевельнулось!
Я машинально потянулся к рукоятке меча, и в этот момент пространство внутри пирамиды словно сбросило вуаль. Нет, жёлтый свет остался, но теперь я мог отчётливо видеть сквозь него, то, что раньше было лишь очертаниями.
Со столом я угадал. Каменный, серого цвета, он тянулся практически от одной стены до другой, а это не меньше трёхсот метров. Колонна тоже была. Слева. Похожая на ствол огромной сейконы. А справа тёмно-синий шар, установленный на большом каменном постаменте. Что это и зачем - понять было невозможно, да наверное и не нужно. Тем более что сосредоточился я на совершенно другом.
Человеческие фигуры. Хотя, почему фигуры? Это были именно люди.
Четыре старика в монашеских рясах, не дать ни взять - монахи из какого-нибудь ордена, вроде иезуитов. Лица похожи на солончаки, длинные белые бороды, острые, словно у хищных птиц носы. Я какое-то время смотрел на них, потом перевёл взгляд на фигурки, висевшие над столом, и в этот момент один из стариков улыбнулся.
- Да, - сказал он таким тоном, словно происходящее было для всех присутствующих обычным явлением. - Мы играли перед тем, как ты пришёл, - он пристально посмотрел на меня и спросил. - Не желаешь попробовать свои силы?
Попробовать силы? В чём? Я мать вашу к вам пришёл за ответами на вопросы и книгой, а не в ваши шахматы играть…
- Подопечные Асклеписа всегда были неуравновешены, что странно, - беззлобно проговорил другой старик. - Его мысли наполнены злостью.
Ну, а с какого они должны быть ею не наполнены?
- Так что - попробуешь сыграть?
Ладно, не хотите торжественности и официальности, давайте так, по простому.
Я скинул с плеч меха и чехол со стрельной, осторожно положил всё это на каменный пол и зашагал к столу. Один из стариков одобрительно кивнул и, бросив на меня мимолётный взгляд, снова погрузился в созерцание шара. Это был единственный из четвёрки, кто до этого не смотрел на меня.
Номан? Или Номан тот, кто первый заговорил? А может быть - это всё Номан? Хотя, тот сказал про какого-то Асклеписа… Опа! Асклепис, Асклепий… Земля принадлежит к целительской ветви, или скорее наоборот - целительская ветвь - это атрибут Земли, её профиль, так сказать. А почему и нет? Разве мы не дошли в этом направлении до результатов, которые представителям других миров могут показаться магическими? Разве мы уже не выращиваем органы из стволовых клеток, разве мы не победили многие болезни, разве мы не в состоянии искусственно оплодотворять? Да и много чего ещё. Вплоть до воздействия на ДНК. Разве это нельзя назвать магией?
И стало быть, моё предположение насчёт десятой ветви верное. Это целительство. Сто процентов - целительство.
- Злость и разум, - снова решил высказаться тот старик, что уже бросал реплику о моих мыслях. - Опасное сочетание.
- Не опасней, чем злость и глупость, - парировал я, чем заставил его удивлённо вскинуть седые брови.
- И наглость ещё, - как-то неуверенно добавил он.
- Это решительность, а не наглость, - поправил я и замер перед столом. Внутри меня в одну кучу смешались с десяток ощущений. И лёгкий страх, и воодушевление, и ожидание чего-то, и желание узнать как можно больше. Ну и конечно же мне не терпелось спросить у них о себе. О своём попадании сюда. Есть ли в этом чья-то воля, в чём смысл моего пребывания здесь?
- Видишь эти фигуры? - на этот раз не прокомментировав мои мысли, сказал тот старик, что предложил игру. Я оглядел огромную доску с квадратами, разложенную на столе и висевшие над нею геометрические фигуры. От простого шара до таких, что трудно было разобрать сколько там вообще сторон, граней и прочего геометрического барахла. Доска тоже отличалась от шахматной. Квадраты такие же, но вот все они белые. - Для простоты предположим, что они ничего не означают, кроме равнозначных фигур для игры. Это чтобы ты понял смысл, - продолжил объяснять старик, а я вдруг сообразил, что по сути не могу их различать визуально. Все четверо похожи друг на друга. А вот на другом уровне…
Мне стало интересно и я проверил гипотезу, сосредоточившись на магическом узле и старике, стоявшем напротив меня за столом. Через несколько секунд я уже понял, что старики отличаются. Или это Номан так разделился, что каждая его ипостась проявляет себя больше в одном из магических полей. Вот этот передо мной - вокруг него ореол из магии воздуха, а тот старик, что созерцает шар - он прямо пышет надстихийной Тьмой.
- Ты прав, мы боги разных миров, - заговорил один из молчавших до этого стариков, и я сразу просканировал его. Вода. - Каждый из нас.
- А почему всего четверо? - не очень учтиво перебил я. - Где остальные шесть?
- Это ты узнаешь позднее, - невозмутимо продолжил бог водного мира. - Пока тебе достаточно знать, что ты прав. И как ты уже догадываешься - я бог Воды.
Воды? Стоп. Большая часть Отума - это океаны. Суши тут совсем немного. Всего один континент и Вальтия!
- Номан? - спросил я, глядя ему в глаза.