Где-то рядом треснула ветка. Клава резко обернулась, с тревогой осматривая ближайшие кусты. Те шелохнулись, зашуршали, и из них вышла слегка потрепанная, но всё ещё уверенная в себе Рита.
- Наконец нашла, - улыбнулась она, направляясь прямиком к камню.
- Дамочка, а вы вообще кто? - оторвался от исследования развалин Сашка.
"Исчезни" - как от назойливой мухи отмахнулась от него Рита. И мальчик исчез, совсем, будто и не было.
- Эй, ты что творишь?! - преградила путь своей коллеге Клава. - Немедленно верни его обратно!
- Вот ещё, тебе надо - ты и возвращай, - Рита с удовольствием смотрела на злобно пыхтящую Клаву. - Хотя, давай так. Я забираю камень, а взамен возвращаю тебе мальчишку. Идет?
- Зачем тебе камень?
- Просто сувенир.
- По-твоему я совсем тупая?
- Ладно, - усмехнулась Рита, - Хотя, могла бы уже и сама догадаться. Одно то, как много библиотекари могут в этом мире наводит на размышление. Да и мальчишка тебе про Тота всё рассказал.
- Ты подслушивала?
- Чуть-чуть. А как бы я ещё сюда попала, если не за компанию с вами. Ключ-то у тебя.
Клава непроизвольно потянулась к карману джинсов, где лежал металлический прямоугольник. Так значит он ключ в книжный мир.
- Но вернемся к нашему камешку, - продолжала Рита.- Он не один, их много. По одному для каждого направления знаний. Разбросанные по библиотекам мира, они дают возможность любому получить хранящуюся в них информацию. Но есть организация, которая бы хотела собрать все камни у себя.
- Организация - Апоп?
- Им больше нравится называть себя Боги хаоса. Важно другое. Только представь, что будет с миром, если их план удастся. Они смогут решать будешь ли ты образованным человеком или вернешься в каменный век. И если ты мне поможешь, обещаю замолвить за тебя словечко.
- Нет! - другого ответа и быть не могло.
- Ла-адно.
Рита только бровью повела, и поднявшийся из земли корень сбил Клаву с ног.
- Ах, ты! - вскочив, Клава представила, как комок грязи летит в лицо её обидчицы.
- Дрянь! - взвыла та, когда бурая жижа стекла по её идеально белой блузке. И больше не рассчитывая на силу библиотекаря, Рита бросилась на Клаву, вцепившись той в волосы. Клава в долгу не осталась, вцепившись в ответ.
- Это что такое! - раздалось рядом с царапающимися и пинающимися девушками. Словно нашкодивших котят их приподняли за шкирки и растащили в разные стороны. Перед ними сложив руки на груди стоял Алексей Петрович. Даже несмотря на недостающие пуговицы на рубашке, зелени на брюках и отсутствия одного ботинка (на правой ноге библиотекаря красовался носок с дыркой на большом пальце), мужчина выглядел грозно. Библиотекарь повел рукой, и окружающая картинка начала меняться. Джунгли истаивали, а за ними проступало темное помещение. В круге света были стремящиеся ввысь книжные стеллажи и установленная в центре тумба с камнем.
- Где мы? - Клава обводила газами стоявшие на полках книги. Были среди них как совсем новые, так и те, которые насчитывали не одну сотню лет.
- Это и есть настоящее Хранилище. Здесь собраны первые издания всех книг по литературе от Илиады до наших современников, - пояснил Алексей Петрович. - Я- хранитель камня литературы.
- Невероятно. А... - Клаву прервал удаляющийся звук каблуков. Схватив камень, Рита со всех ног бежала туда, где заканчивалась полоска света и начинался мрак. Она была уже у цели, когда неожиданно споткнулась. Камень выпал из её рук и, ударившись об пол, разлетелся на сотни осколков, над которыми закрутилась небольшая воздушная воронка.
- Этого-то я и боялся, - с горечью произнес хранитель. - Надо было лучше прятать ключ.
- Что происходит? - встревожилась Клава.
- Нет камня- нет заключенных в нём знаний. Книги- они исчезнут.
Последние слова библиотекарю пришлось прокричать. Маленькое воздушное завихрение разрослось в завывающий, сбивающий с ног смерч.
Поднявшийся ветер срывал книги с полок и словно наждачная бумага сдирал с них краску, делая безликими, пепельно-серыми прямоугольниками макулатуры. Под ноги Клавы упала книга про Винни-Пуха. Сердце девушки сжалось от боли, наблюдая как страница за страницей смерч уносил из неё строчки. Клава вспомнила, как в детстве мама читала ей истории про Винни перед сном. Неужели больше ни один ребенок не узнает про мишку Винни Пуха и его приключения. Клава не заметила, когда стих ветер. Она смотрела на то, что когда-то было книгами, и по её щекам катились слезы. Алексей Петрович ободряюще потрепал её по плечу, хоть и сам еле сдерживался.
- Вы же сможете всё исправить? - с надеждой посмотрела на него девушка.
- Нет, не могу, - покачал головой Алексей Петрович, потом как-то странно посмотрел на свою помощницу. - А ты сможешь.
- Как? - вцепилась в руку своего начальника Клава.
- Не спеши. Не всё так просто. Ты можешь склеить камень, только если станешь Хранителем. Хранитель делится с камнем своими воспоминаниями и знаниями. Другими словами, он дарит частичку себя. Для камня это будет лучшим клеем. Но вот хранитель... Ты навсегда будешь связана с камнем, а значит и с библиотекой, в которой он находится. Ты не сможешь поменять профессию. Для тебя перестанут существовать выходные и праздники. Даже в отпуск не уедешь. Кроме того, книги очень капризны, и в любой момент могут утащить тебя в свой мир. Да ещё время от времени являются те, кто хочет забрать камень. Подумай, сможешь ли ты так жить.
Клава посмотрела на ряды посеревших, выжженных изнутри книжек.
- Я согласна! - решительно заявила она.
- Раз ты уверена, - Алексей Петрович сделал паузу, давая Клаве возможность передумать. Но та была непреклонна. - Повторяй за мной.
"Клянусь хранить и защищать вверенный мне камень Тота, оберегать его тайну и скрытые в нём знания".
Только Клава произнесла клятву, как разбросанный по полу осколки вспыхнули ярким светом, и уже через миг целый, без единой трещинки камень сиял молочно-голубым светом. И вновь вокруг Клавы и Алексея Петровича всё закружилось. Но теперь это было похоже на меняющиеся картинки в калейдоскопе: вот мимо них проскакал отряд индейцев, прокружились в первом вальсе Наташа Ростова и Андрей Болконский, пробежало трубящее стадо слонов, прошли солдаты понукающие тянущую орудия лошадку. И ещё много-много кто за несколько минут промелькнул перед ними, растворяясь в книжных шкафах, и тут же одна из книг "оживала", возвращая себе прежние краски. Последней мимо библиотекарей пролетела огромная птица с коротким хвостом и крючковатым клювом. В лапах она несла громко вопящую и вырывающуюся Риту. Птица со всего размаху влетела в полки, оставив после себя голубоватые искры.
- Это же птица Крок из "Приключения Алисы", - хмыкнул Алексей Петрович.
- А что будет с Ритой?
- Да ничего страшного. Побродит пару дней по книгам, - беззаботно отмахнулся мужчина. - В воспитательных целях, разумеется.
- Постойте, а Сашка?
- Кто? Ах, этот! Не волнуйся, ничего с твоим любителем читать чужие письма не случилось. Спит в моей каморке. Пусть думает, что ему это всё приснилось. Идём. Надо уже и своей непосредственное работой заняться. А завтра с утра будем нашу перебежчицу вылавливать. Кто знает куда её занесёт.
Алексей Петрович скрылся во тьме, первым возвращаясь в реальный мир. Клава на секунду задержалась на границе света, чтобы ещё раз взглянуть на ряды книг и сияющий молочно-голубым светом камень, и только потом шагнула следом за начальником. Она ни капли не сомневалась в правильности принятого ею решения.