1181 году произошло событие, которое на некоторое время привело к примирению враждующие династии. После яростных боев за великокняжеский стол богатое и влиятельное киевское боярство, которому надоели беспрерывные войны, подрывавшие его благосостояние, передало верховную власть двум князьям-соперникам: Ольговичу — Святославу Всеволодовичу и Мономаховичу — Рюрику Ростиславичу. Первый начал княжить в Киеве, а второй — «взял всю Руску землю», то есть — земли Киевского княжества, основав свою резиденцию в двадцати верстах от столицы на реке Ирпене. Такой дуумвират, хотя и не очень сильный, дал на какое-то время позитивный результат в деле организации общих действий против кочевников. Проведённые Святославом и Рюриком вместе с другими князьями походы были успешными, победными и ощутимо подорвали вражеские силы.
Эти победы наглядно показали, что для защиты Русской земли необходимы коллективные усилия, что для успешной борьбы с половцами необходимо не распылять силы народа, а объединять их. К превеликому сожалению, эту, казалось бы, простую истину в то время осознавали только отдельные передовые люди, а большинство князей, заботясь о своих местных интересах, неохотно шли на такое объединение.
Не понимал этого и Новгород-Северский князь Игорь. Ему ни с кем не хотелось делиться славой победителя, он желал сам «испити шоломом синього Дону». Такая неразумная позиция привела к печальнейшим результатам: северское войско было разгромлено, князья оказались в плену и, самое главное, широко распахнулись для врагов ворота на Русь.
В своём романе «Червлёные щиты» В. Малик воспроизводит те драматические события, когда взаимоотношения между Русью и Полем обострились до предела. За полтора года между враждующими сторонами произошло восемь или девять крупных кровопролитных схваток и среди них одна такая, которой, по словам автора «Слова», ещё не видано было на Руси, — поражение на Каяле, полный разгром всей воинской силы целого княжества.
Почему-то кое-кто считает, что это было незначительное событие, о котором мы помним только потому, что оно легло в основу гениального «Слова о полку Игоревом». Однако современники так не считали. После побоища на Каяле половцы, как весеннее половодье, хлынули с огнём и мечом на Переяславское и Новгород-Северское княжества. Смертельная опасность нависла также над Киевом и Черниговом. Великий патриот и гениальный поэт взялся за перо, чтобы призвать князей к единству перед лицом грозного бедствия. Тысячные дружины многих князей пришли на Днепр, чтобы защитить Киев и Переяславль, а полки Святослава спасли Северщину.
Эти исторические события являются сюжетной и идейной основой романа. Скупые летописные данные писатель развернул в широкие эпические картины, создав очень яркие и полнокровные образы исторических деятелей, а также вымышленных персонажей. Действие происходит в княжеских палатах и хатах смердов, на полях брани и на хлебном поле, на городских майданах и в половецких юртах. Перед нами проходят многочисленные образы князей, бояр, дружинников, смердов, половецких ханов и простых затурканных кочевников. В романе правдиво передаётся суровый колорит эпохи, классовое расслоение феодального общества, показывается образ жизни того времени, раскрывается великая жизненная сила трудолюбивого и талантливого народа, который выстоял и не сломился под тяжестью неисчислимых страданий. На страницах романа ощущается гул героической борьбы с дикими ордами за право жить, за человеческое достоинство, за честь и свободу Русской земли.
Из исторических личностей наиболее полно вырисовывается Игорь Святославич — главный герой «Слова». Перед нами встаёт образ русского князя как государственного деятеля и простого человека. Мы видим его в общении с князьями, боярами, дружинниками, с женой Ярославной и детьми. И многое в нём вызывает симпатию. Однако Игорь — сын своего времени, и в его характере много также негативных черт. Он часто совершает опрометчивые поступки, которые наносят ущерб общему делу, бывает несправедлив и даже жесток к своим подневольным. Его сепаратный поход на половцев обернулся настоящим горем для всей Русской земли.