— Да, ты прав, Кий, — после короткого молчания согласился Кияр. — И всё же...
— И всё же, — прервал он его, — мыслей о походе против Аварии я никогда не оставлял и не оставлю. Но время коротких наскоков прошло, нам надо думать о сокрушении аварской державы. Свои планы держать в глубокой тайне, но уже с завтрашнего дня готовить войско, заняться вплотную и всерьёз вооружением и обучением наших подразделений!
20 сиченя (20 января), в праздник Бел-горюч камня Алатыря, прибыл посол Аварии с предложением подписать мирный договор. Встречен он был подобающим образом. Условия мира, привезённые им от кагана, во всём повторяли прежде существовавшие: полное подчинение каганату, выплата Русью дани в прежнем объёме.
Кий выслушал посла и назначил ему приём через неделю, а затем созвал командиров всех воинских отрядов. Развернулись жаркие споры. Мнение большинства горячо высказывал Кияр:
— Это за что же мы воевали? За что столько людей положили? Чтобы снова платить дань Аварии? И как это воспримет народ? В стране нас просто не поймут и будут плеваться от возмущения!.. Нет, вы подумайте, какая наглость! Разве мы потерпели поражение и наша страна под пятой аваров? Я видел другую картину! Я видел, как они, точно угорелые, улепётывали через Днепр! А теперь является их посол и требует с нас уплаты дани. Дулю ему, а не дань! — едва не задохнувшись от охватившего его возмущения, закончил своё выступление Кияр.
С мест послышалось:
— Нельзя отдавать такие богатства... Это будет позором... Вроде бы нас побили, а не мы их... Нельзя отдавать наше добро, лучше на строительство войска его пустить.
После их высказываний в воздухе повисло долгое молчание. Все смотрели на Кия. Именно от него зависело решение: отправлять аварам дань или оставить её у себя.
У Кия хищно изогнулись лепестки носа, тонкие жёсткие губы крепко сжались, взгляд стал холодным и непроницаемым. Все невольно притихли, чувствуя, что князь скажет что-то важное и определяющее.
— Если мы откажемся платить дань кагану сейчас, то через месяц-другой надо ждать его войска у границ Руси, — чётко, как давно продуманное, отчеканил Кий. — Русь в развалинах. Русь разграблена. Русь истощена. Русь обескровлена. Поэтому будем платить дань. Так я решил!
Никто не смел ему перечить.
XII
Минуло пять лет. Получив хорошую трёпку, авары не решались сунуться на Русь и были весьма довольны тем, что к ним продолжала исправно поступать дань. Их, степных кочевников, пугали дремучие леса и бесстрашие народа, дружно поднявшегося на защиту своей родины. Русь за это время залечила раны, отстроилась, окрепла.
Кий редко бывал в Родне, с которой у него были связаны тяжёлые воспоминания, и большую часть времени проводил в родовом гнезде. К нему потянулись бояре, купцы, ремесленники, возвели новые дома и терема, на берегу Днепра возникла пристань. Тогда он приказал обнести селение крепостной стеной. Новый городок в народе стали называть по имени его хозяина — Киевом.
За это время Кий понял, что своими силами Русь не в состоянии свергнуть иго кагана, раскинувшего владения от Азовского моря до Альпийских гор, сотрясавшего своими полчищами могущественную Византийскую империю, громившего Тюрингию, Чехию, Силезию, победившего и взявшего в плен короля Франкского королевства Сигберта Австразийского. В первую очередь он обратил свои взоры на Византию, самую могущественную державу тогдашнего мира. От русских купцов, возивших за Чёрное море меха, мёд и пеньку и возвращавшихся с шелками, вином и благовониями, он много узнал об этой удивительной стране, обладавшей огромными богатствами, сильным флотом и многочисленной армией. И Кий отправился в столицу империи, чтобы заключить союзный договор против Аварского каганата.
Правил в Византии тогда Ираклий, который, как сообщает «Повесть временных лет», с большим почётом принял князя Руси и «великие почести воздал ему». Но увидел Кий собственными глазами, что тяжелейшее время переживала империя: персы овладели востоком страны, арабы захватили Египет, Палестину и Сирию, лангобарды отняли Италию, а персидская армия вместе с аварами только что, к 626 году, осаждала Константинополь. В отчаянии Ираклий тогда даже собирался перенести столицу в Карфаген...
Тогда Кий обратил своё внимание на Восток. В 635 году булгарский князь Кубрат отделился от Тюркского каганата и на Волге и Каме основал Булгарское царство. К нему и направил Кий своё посольство, предлагая военный союз против аваров. Ответ был получен незамедлительно: Кубрат не только давал согласие на взаимное сотрудничество, но предложил план совместных действий.