Посредине — Щек. Он средний… Ох, этот Щек! Не парень, а огонь! Горячий, зажигательный, просто неистовый! Задень — так и вскинется! Никому не смолчит, даже отцу… Зато какой способный к пению, к музыке: запоет на Роси — эхо отзовется на Днепре. Лучше его никто не заигрывает на свирели и на гуслях. Без него ребята и девушки не раскладывают купальских очагов, не водят хоровод, не пускают венков по реке… А теперь он такой послушен! Склонил покорно хорошую кудрявую голову, которая блестит свежей бронзой, опустил наземь глаза. Но Тур знает: и сейчас в его прикрытых длинными ресницами зрачках скачут, язычки искр, шаловливые огоньки…
Потом отец переводит взгляд на наименьшего сына. Хореву семнадцать лет. У него еще вместо бороды — золотистый пушок. В припухлых губах — детская наивность, а в глазах, таких синих, как весенний ряст[5], - непостижимое удивление, будто он впервые увидел свет. Однако невзирая на молодость, он имеет сильные и умелые руки: кует железо и изготовляет из него серпы и ножи, наконечники для копий и стрел, тешет дерево, месит глину и вылепляет из нее горшки и миски. А стрела из его лука летит на несколько поприщ и там еще имеет силу пронзить сырую шкуру быка…
Сыновья!
Тур довольно жмурит глаза.
Кий сдержанно говорит:
— Сам, отче… Положим их на запасных коней — да и поедешь понемногу… А мы останемся на день или на два, — может, подстрелим еще что-либо. А потом вернемся домой, на наш Каменный Остров.
— Не легким будет старому отцу вот такой обратный путь — пробурчал притворно сердито Тур, но тут же его лицо прояснилось. — И уже чего не сделаешь для деток, — оставайтесь! Только не зарывайтесь далеко, чтобы не попали под стрелу гунна!
— Благодарим, отец, — поклонились сыновья. — За нас не беспокойся — не маленькие!
— Тогда собирайте же меня в дорогу.
Братья связали бечевками ноги сайгакам и, соединив их попарно, перебросили коням через спины, и Тур, не теряя времени, отправился на север.
Постояв на холме, пока отец спрятался за ближайшей рощей, братья повернули в противоположную сторону.
— Кий, ты обещал как-то показать нам гнездовище стрепетов и устроить ловлю на этих пугливых птиц, — обратился к старшему брату Хорев. — Так, может, поедем? А?
— Это не близко. Придется ночевать. Да, может, и не одну ночь!
— Ну, и что? — встрял в разговор Щек и тряхнул своим золотисто-рыжим чубом. — Разве впервые ночевать в степи?
— Поедем, брат, поедем! — стал уговаривать Хорев. — Это же так интересно!
Он смотрел на Кия по-детски умоляюще, и сердце старшего брата не выдержало.
— Ну, что же — поедем!
Ребята обрадовались и ударили коней.
— Но-о!
На следующий день, в полдень, преодолев неблизкий путь, они очутились в совсем диких местах.
Перед ними открывалась волновая равнина, на которой среди яркой зелени трав темнели островки рощ и перелесков. Впереди, напуганные фырканьем коней, срывались степные птицы. Иногда выскочет из-под куста заяц и, прижавши уши, быстро мчится прочь или в бурьянах промелькнет рыжий хвост лисы. Вдали проносились, как вихри, косяки тарпанов — диких коней.
Но эта дичь не привлекала внимания ловцов. Только тогда, когда далеко впереди вспорхнули несколько стрепетов и с тяжелым шумом полетели над землей, братья сняли из-за плеч луки и выхватили из колчанов стрелы. Стрепет — тяжелая красивая птица — всегда привлекательная добыча для охотника. Его нелегко подстрелить, потому что он умело прячется в густых бурьянах.
И издалека слышит опасность, и если кому повезет, тот лакомится вкусным жареным мясом.
На горе, среди кустов и высоких бурьянов, Кий дал знак остановиться.
— Здесь гнездовище стрепетов…
В то же мгновение фыркнул конь — и впереди сорвалась большая сытая птица. Против солнца ослепительно блеснули белые перья крыльев и такая же белая полоска вокруг темной шеи.
Одновременно вскинулись луки — полетели три стрелы. Брызнули веером перья. Стрепет клюнул клювом вниз и комом упал наземь.
Хорев соскочил с коня — поднял над головой добычу. Радостно засмеялся:
— Здорово! Моя стрела, братья! Я попал!
— Твоя, брат, — сказал, спешиваясь, Кий и улыбнулся, видя, как радуется Хорев. — А моя и Щекова, по воле богов, попала в чистое небо… Жалко стрел — не так много имеем.
— Я сейчас найду их, — воскликнул Хорев привязывая стрепета себе к седлу. — Они полетели вон за те кусты, к яру! Я мигом разыщу и принесу!