Я сделал мысленную отметку: надо омолаживать контингент. Потому что скорее всего эта важность — пустые понты. Понятно, что возраст не всегда приговор для воина. Гагара, и на пятом десятке крут. Но у здешних другая порода. Им выживать легче. И прокормиться нетрудно и по-настоящему сильные враги сюда не захаживают. Вокруг болота. За болотами горушки, невысокие, но неудобные. Реки есть, но такие, что гостям торговым разве что зимой идти сюда желание возникнет. А тем, кто железную цену платит, город Плесков и вовсе не интересен. Зверя пушного в здешних лесам немного. Бортей пчелиных тоже. Что с с плесковичей взять? Рыбешку сушеную[3]?
Вот и выходит, что нет тут естественного воинского отбора и один викинг стоит троих таких самодовольных героев в броне из вареной кожи.
Дорога между тем выдала очередной изгиб и справа проглянула река. Или озеро. Вода, в общем. Цель близко, пора готовиться к делу.
Я вскинул вверх руку, обозначив жестом: сменить коней. Увидят не все, но кто увидит, передаст другим. Или те сами догадаются.
Мой боевой жеребец «мой» только условно. Мы друг к другу пока что притираемся. Зовут четвероногого Ворон. За масть. Под кем раньше ходил, не знаю, но выучка есть. Не такая, как у франков, но колен слушается и дисциплину знает. Что он есть в бою, поглядим.
Я подвел вороного ближе, вплотную к кобылке, на которой ехал, погладил, сказал ласковое, угостил морковкой, а потом, выпростав ноги из стремян, переменил седло. Жеребец всхрапнул, но баловать не стал. Уже приучен. Кобылка фыркнула — все же толкнулся я резко, но получила свою морковку, успокоилась и отстала на длину отпущенного повода.
— Виги, дозор! — скомандовал, обернувшись. — Двоих возьми!
Засады я не опасался и неприятных сюрпризов не ждал. Но придерживался правила действовать «по уставу».
Меньше минуты — и мимо меня, задевая кусты коленями, легким галопом прошли Вихорек и Вильд с Анудом.
Сын взял в дозор лучших. Значит тоже в курсе, что мы почти добрались.
Я чуть тронул шенкелями, понуждая Ворона прибавить рыси, поравнялся со Ставом и женой.
— Боярин, Заря, назад сдайте.
Я отметил, что коня тысяцкий не сменил. А вот Заря уже пересела с заводного, гнедого мерина, на саврасого. Говорить лишнего не стала, но вынула из налуча лук и положила мерину на холку. Крышка с колчана уже сброшена.
Тоже все «по уставу». Каков бы ни был враг, а готовиться надо всерьез.
Обгоняя жену, я бросил ей повод моей кобылки. Я не стрелок. Мне может понадобиться свобода маневра.
Как только я оказался впереди, рядом тут же возникли «телохранители». Справа — Витмид, слева — Льотольв Кто-то-умрет. Тоже без заводных и со щитами в руках. У Льотольва копье под мышкой.
Викинги конно драться не любят. Предпочитают на своих ногах стоять, когда рубят и мечут. Но с седла тоже кое-что умеют. Льотольв и с коня копье пошлет — мало не покажется.
Топот копыт впереди. Дозор возвращается.
— Есть селение, — доложил Вихорек. — Два стрелища до него. Боя не видел, ворота открыты. Внутрь заезжать не стали.
Я кивнул. Показал жестом: следуем за мной.
Дозорные пропустили нас вперед. Варяжата отъехали к своим, а Вихорек пристроился позади, рядом с Зарей. Дистанционное прикрытие.
Лес слева отступил, освободив место для огородов. Поселок стоял на берегу, выше уровня разлива озера. Да, теперь понятно, что это именно озеро и небольшое. У берега — пара лодок. Склон густо зарос лисичками.
Витмид обогнал меня на корпус, первым въехал в створ ворот и тут же спрыгнул с коня.
Никто на него не напал.
Мы с Льотольвом спешиваться не стали. Очевидно же, что подмога к эстам еще не подошла, а значит мы тут ультимативная сила.
Но понимали это, как оказалось, не все. Потому что в Витмида прилетела стрела.
Витмид удивился. Не столько выстрелу, сколько тому, что в него не попали. С дистанции примерно метров тридцати.
Заря и Вихорек среагировали мгновенно. В узкую оконную щель ушли две стрелы. Сдвоенный звук попадания, сдавленный вопль.
Минус один, надо полагать. Или два. В горизонтальную оконную прорезь можно и вдвоем заглядывать
Витмид поднял стрелу, показал всем. Срез. Таким даже кожаный доспех не пробить, а вот коня поранить можно. Но не когда окошки-бойницы контролируют такие, как Заря и Вихорек.
Сам дом, где засели вороги, смотрелся основательно. Если сравнивать с полуземлянками, в которых жили английские или франкские крестьяне, то просто дворец. Не удивительно. Леса вдоволь, с топорами народ обращаться умеет. С железом, как мне рассказали, в моем новом княжестве тоже все неплохо. Железо, правда, так себе, из болотной руды, вроде тех криц, что выплавлял Коваль. Сколько-нибудь приличный меч из такого, подозреваю, не сделаешь, а вот топоры — запросто.
3
Тут герой не совсем в курсе. Эта сушеная рыбешка, своеобразные рыбные чипсы, и заготавливается легко, без соли, и хранится отлично. Хотя с соболями-горностаями по доходности не сравнить, тут все верно.