Во все время продолжения военных действий с 1769 по 1774 год Григорий Александрович командовал отдельным отрядом и участвовал в сражениях при Фокшанах, Ларге, Кагуле, при осаде Силистрии и за свою распорядительность и личную храбрость получил чин генерал–поручика и ордена Святой Анны 1 степени и Святого Георгия 3–го класса.
Изучив еще ранее в Петербурге конную службу, Потемкин оказался не только лихим кавалеристом, но и прекрасным организатором кавалерийской атаки, что он блестяще доказал вскоре по прибытии в армию.
Князь Голицын во всеподданнейшем рапорте о поражении Молдаванжи–паши в августе 1769 года писал императрице между прочим следующее:
«Непосредственно рекомендую вашему величеству мужество и искусство, которое оказал в сем деле генерал–майор Потемкин; ибо кавалерия наша до сего времени не действовала с такою стройностью и мужеством, как в сей раз, под командою вышеозначенного генерал–майора».
Но и среди треволнений военной жизни, под свистом пуль, при радостных победных кликах, Потемкин душой стремился в Петербург, во дворец, к той, чей образ жил непрестанно в его душе.
Там был источник величия, милости и богатств.
Там жила «державная властительница», внимание которой, один благосклонный взгляд стоили в его глазах неизмеримо более истребления несметных полчищ врагов, взятия десятков крепостей.
Образ русской Минервы не покидал его воображения и был для него путеводной звездой среди опасностей военных подвигов.
Он верил в эту звезду.
Он стремился снова под ее животворные лучи.
Счастье ему благоприятствовало и на этот раз.
Выбор главнокомандующего армией графа Румянцева–Задунайского [20], отправившего курьера с донесениями к императрице, пал на Григория Александровича.
В конце 1770 года он прибыл в Петербург с отличными рекомендациями графа.
В письме Задунайского перечислялись заслуги Потемкина:
«Сей чиновник, имеющий большие способности, может сделать о земле, где театр войны состоял, обширные и дальновидные замечания, которые по свойствам своим заслуживают быть удостоенными высочайшего внимания и уважения, а посему и вверены ему для донесения вам многие обстоятельства, к пользе службы и славе империи относящиеся».
«Обширные и дальновидные замечания», о которых говорит Румянцев, вероятнее всего, были те грандиозные планы восторженного фантазера Потемкина, которые вылились впоследствии в форму знаменитого «греческого проекта», пугавшего так Европу в прошлом столетии и стоящего еще и теперь перед ней грозным привидением в образе «восточного вопроса».
Государыня благосклонно приняла и выслушала прибывшего с поля битвы Григория Александровича, но, увы, он понял, что час его возвышения при дворе еще не пробил.
Он пробыл в Петербурге несколько месяцев.
Положение его было далеко не из блестящих даже по части денежной. Он, впрочем, нуждался в деньгах и ранее.
Незначительный сравнительно с потребностями светской жизни доход с его имения заставлял его влезать в долги, даже мелкие: так, он задолжал несколько сот рублей мещанину Яковкину.
Последний занимался в Петербурге молочной торговлей.
В его лавке находилось в изобилии все, что нужно для военного человека: чай, сахар, кофе, сливки, молоко, хлеб, булки, мыло, клей, мел, позументы, сапожный товар, вакса, пудра, мед, огурцы, капуста, колбаса и проч.
Яковкин, как тогда говорили, был кормилец нижних чинов и даже офицеров половины гвардии.
Правда, он не дешево продавал гвардейцам свой товар, но зато он верил им в кредит.
Потемкин, служа в конногвардейском полку, забирал разную мелочь у Яковкина и был постоянно ему должен.
Он уехал в действующую армию не расплатившись, да и по приезде снова в Петербург принужден был забирать в долг у того же Яковкина, так как денег у него было мало.
«Не имей сто рублей, а имей сто друзей», — говорит русская пословица.
Григорий Александрович знал ее и постарался обзавестись друзьями при дворе.
По счастливой случайности, библиотекарем государыни был в то время его московский приятель Василий Петрович Петров.
Он воспитывался в Московской духовной семинарии, в которой, по окончании курса, сделался учителем поэзии, риторики и греческого языка.
В 1768 году он перешел на службу в Петербург, в штат придворной библиотеки, и вскоре потом отправился в Англию, где научился языкам: английскому, немецкому и французскому, а по возвращении был определен переводчиком при кабинете, а затем сделался библиотекарем.
Вторым близким к государыне лицом, с которым будущий «князь Тавриды» сумел сойтись на дружеской ноге, был Иван Тимофеевич Елагин, директор театров.
Оба они, а первый еще до приезда Григория Александровича из армии, постоянно старались напоминать государыне о Потемкине.
Петров воспевал его и в стихах, и в прозе.
По случаю победы при Фокшанах [21], где Григорий Александрович командовал самостоятельным отрядом, Петров написал четверостишье:
Он жил среди красот, и, аки Ахиллес,
На ратном поле вдруг он мужество изнес;
Впервый приял он гром — и гром ему послушен,
Впервые встретил смерть — и встретил равнодушен.
Вирши эти ходили по рукам при дворе и, конечно, были известны императрице.
Через Елагина и Петрова Григорий Александрович выхлопотал разрешение писать ее величеству и получать через них словесные ответы государыни.
Достигнув этого, Григорий Александрович в начале 1771 года снова уехал в армию.
Оттуда он не замедлил воспользоваться разрешением писать государыне.
Письма эти были хорошо обдуманы и не менее хорошо написаны.
Карабанов сообщает, что «с любопытством прочитывая все письма, государыня видела, с каким чувством любви и с какою похвалою изъясняется Потемкин насчет ее особы; она сперва приказывала передавать ему словесные ответы, а потом принялась за перо и вела с ним переписку».
Блестящий ум, беззаветная преданность, обширные замыслы для возвеличения России — все это высказалось в ярком свете в письмах восторженного молодого генерал–майора и не могло не повлиять на государыню в смысле благосклонности к такому подданному.
Обстоятельства при этом складывались таким образом, что такой именно человек, каким был Потемкин, становился необходим у кормила правления.
Турция за наши победы отплатила нам страшной чумой.
Произошел бунт в Москве, со всеми его ужасами. Его кровавой жертвой сделался архиепископ Амвросий, тот самый, который в бытность свою архиереем отклонил юношу Потемкина от мысли поступления в монастырь и дал ему денег на дорогу в Петербург.
Усмирение московских волнений и прекращение чумы было одним из последних дел Григория Орлова, о чем свидетельствуют до сих пор существующие в Царском Селе триумфальные ворота, на которых красовалась лаконичная надпись:
«Орловым от беды избавлена Москва».
Между тем возник Пугачевский бунт [22].
Несмотря на свою прозорливость, Екатерина вначале не постигла важности этого движения и считала его не более как частной попыткой дерзкого разбойника, но когда восстание охватило весь край, от Екатеринбурга и Уфы до Астрахани и Камышина, императрица увидела опасность, грозившую ее трону.
В такую трагическую минуту, не находя около себя никого, кроме ловких и опытных интриганов, Екатерина осознала свое одиночество и решилась опереться на могучую руку Потемкина, государственные способности, горячую любовь к ней и России, неукротимый характер и твердую волю которого она давно уже успела оценить.
Зароненные в ее душу Григорием Александровичем семена нашли подготовленную обстоятельствами плодородную почву.
Последний тем временем, находясь в действующей армии, по–прежнему проявлял храбрость и распорядительность, командовал уже целым резервным корпусом под Силистрией и отличался во многих делах, но душою и всеми своими помыслами все же был в Петербурге, у трона повелительницы Севера.