– На связи?
В раскрывшейся голорамке показался вахтенный офицер.
– Капитан, требуется ваше присутствие.
– Сейчас буду. Отбой.
Опрокинув в себя чашку остывшего кофе, Эрэй выскочила в коридор. В рубке царило спокойствие. Исключение составляли штурман и вахтенный офицер. Наклонившись над экраном бортового логгера, они, голова к голове, что-то оживленно обсуждали вполголоса.
– Что у вас, Гельмут?
Офицер обернулся, штурман же продолжал всматриваться в экран, периодически прикасаясь к виртуальной клавиатуре.
– Что-то непонятное. Полчаса назад радарный пост дал засечку. Мы вначале подумали булыжник. Идет сходящимся курсом. Вычисленная скорость оказалась очень высокая, необычная для простого камня. Ради интереса решили проследить. Пять минут назад логгер выдал его параметры.
– Что в нем необычного кроме скорости?
– Масса. Для его размеров масса очень велика.
– Интересно. Жаль, не с кем проконсультироваться. Что-то ещё?
– Пока все.
– Ясно. Наблюдайте пока. Как зонды передадут информацию – сразу уходим.
– Есть.
Эрэй повернулась к выходу из рубки.
– Капитан, – позвал ее штурман.
– Да, Александр.
– Посмотрите сюда.
Парень ткнул пальцем в экран. Женщина подошла ближе.
– Где?
– Вот.
Палец выделил строку.
– Ва-йоу!
Возглас изумления прозвучал неожиданно громко.
– Прибор не врет?
– Да ну, как он может врать? – надулся штурман.
– Обыкновенно, не под тем углом захватил, вот и врет.
– Ща проверим… так…так… нет, не врет. Угол захвата соответствует, – уверенно ответил специалист.
– Гельмут, выпускай зонд с обычной оптикой. Николай, тринадцать с половиной по часовой, минус… минус тридцать три. Александр, подвинься-ка.
Эрэй вытащила из-под мундира капитанский ключ, затем воткнула его в прорезь под логгером.
– Так, братцы, ситуация необычная, поэтому вопрос – какой уровень?
– …
– Молчите. Тогда «Алый – четыре». Эх, чувствую, испорчу я сегодня народу праздник…
Рука повернула ключ на три четверти оборота. По всему кораблю зазвучали колокола боевой тревоги.
– Гельмут..
Она обернулась к вахтенному.
– Почему «Алый – четыре»?
– Неизвестный уровень угрозы, госпожа капитан! – ответил тот как на экзамене.
– Ответ неправильный, Гельмут. Вот Александр сразу догадался, а ты как будущий капитан должен был догадаться еще быстрее.
– Капитан, – обратился к ней помощник: – Откуда ж ему знать, это я всякого уже повидал, а для него это второй рейс…
– М-да, чему вас там учат? – медленно протянула Эрэй. – Старпом, докладную с описанием ситуации и данными логгера, по прибытии на базу отнесешь в учебный отдел и проследи, чтоб копии разослали по всем Академия. Так, а теперь персонально тебе.
Она повернулась к Гельмуту:
– Несоответствие массы и размера настораживает, но не сильно, в дальнем космосе и не такое встретишь. Интерес представляет скорее для геологов и физиков. Но!.. Александр и для тебя выделил, между прочим – ширина следа. Так что это означает?
В глазах практиканта мелькнуло понимание:
– Корабль в пассивном режиме, идущий под полями маскировки! – по-школярски отбарабанил тот. – Но… госпожа капитан, а как же засветка? – Если корабль поврежден… – ответил за нее Александр: – Мы как-то рамджийского потрошителя подловили так. Поленились нормально свести генераторы полей. Тот давал засветку еще меньше этой. Рассчитывали, что проскочат, ну а наш старшой решил не рисковать и приказал дать полный залп по подозрительной цели. Странно, что вам преподаватели не говорили об этом случае.
На один из боковых экранов пошла оптическая картинка с зонда. Непонятное расплывчатое изображение с каждой секундой, по мере накопления логгером данных, становилось все четче и различимее. Уже можно было различить нечто, напоминающее блин, выпуклый по центру. Размеры кулинарного предмета впечатляли.
– Сейчас зонд выйдет на параллельный курс, пойдет максимальная экстраполяция, – Сказал со своего места штурман.
– Они нас видят?
Эрэй обратилась к пилоту:
– Наши датчики молчат, зонд тоже. Нас-то вряд ли видят, пассивными сенсорами много не наловишь, а вот зонд наверняка засекли.
– Тогда почему никакой реакции?
– Не знаю… Меня очень смущает вот эта нашлепка, это явно пыль. Почему поля не сбрасывают ее?
– Ух, ты! – вырвалось у всех одновременно.
На экране появилась обработанная картинка. Громадное веретено черного цвета висело по центру экрана, и только маленькое серебристо-серое пятнышко обозначало направление движения этого чудовища, размерами сравнимого с терранским дредноутом.
– Оператор, подводи зонд поближе, мне интересна его реакция.
Включился второй экран, на который пошло изображение, передаваемое зондом. На нем можно было видеть контуры чужака, дорисовываемые логгером, любые другие сенсоры по-прежнему показывали пустоту. Силуэт, дрогнув, начал приближаться.
– Активность, поля? – сухо бросила командир.
– Ничего, ноль.
– Ближе, веди к носу.
Контур выполз за пределы экрана, серебристо-серая нашлепка стремительно приближалась, заняв половину экрана, и дальше не росла, только увеличивающаяся деталировка показывала, что зонд приближается к этому непонятному образованию.
– Активность ноль, – периодически комментировал Николай.
Гельмут занявший место второго пилота произнес:
– Капитан, курсовые уровняли, есть счисление. Идет из-за края галактики, заход на территорию Рамджийской Республики через две с половиной недели. Выделенной цели нет, пройдет на равном удалении от Гелла – четыре и Гелла – пять, далее – за пределы контролируемой рамджами территории в неисследованную зону.
– Проложи вектор дальше.
– Еще пять неисследованных звезд, до ближайшей не менее парсека, после чего выходит из нашего рукава и поднимается над плоскостью эклип-тики.
– Капитан, я сейчас вообще на него сяду, а реакции по-прежнему ноль… – жалобно проговорил оператор.
– Пускай по спирали к корме.
– Не получится, пока в зоне пыли зонд его видит, дальше корпус гасит все виды излучений.
– Пучком пробовал?
– То же.
– Изотропная броня… – восхищенно протянула Эрэй.
– Что вы сказали, капитан? – поднял голову старший помощник.
– Изотропная броня, у нас умники все зубы обломали, пытаясь ее создать, а тут вот она.
– Чего-то я даже не слышал об этом…
Мужчина задумчиво почесал лоб:
– А вы откуда знаете? Ах, да, простите, сразу не сообразил…
– Да, да, именно оттуда, – буркнула командир. – Николай, зафиксируй зонд, Гельмут, инженера на мостик и выводи «нюхач». Только по дуге, а то смотри мне… Сближение начнешь с кормы, заход с противовектора движения. А теперь ждем…
Появившийся через пару минут инженер был оперативно введен в курс дела. Он, ни слова не говоря, сразу переместился за свой пульт, куда Александром были сброшены уже полученные данные, а практиканта вновь взяла в оборот Эрэй.
– Что делать будем дальше? Корабль, похоже, мертв или в минимальном режиме, иначе бы давно отреагировал на нас. Рамджам отдавать его нельзя. Вероятность того, что они его засекут, мизерна, но она есть. Твои предложения.
– Ну, насчет засекут, это вряд ли. Сдуть пыль, и даже мы его потом не увидим. Но и терять его не хочется. М…м…м… Думаю так, ждем результатов с «нюхача», после чего двумя орбитальниками корректируем его курс в сторону от границы, заодно попробуем притормозить…
Женщина почесала левую ладонь. Много лет назад она возвращалась с матерью с благотворительной распродажи. Мама заболталась с подружкой, и когда спохватилась, уже начинало темнеть. До дома десять минут пешком, поэтому катер не стали брать. Примерно на половине пути им предстояло пройти через темный переулок. Неизвестно, по какой причине, но в этом переулке никогда не было освещения. Район был не бедный, вокруг одни особняки, поэтому опасений не возникло. Тем более неожинанной оказалась фигура одинокого грабителя, перегородившего им путь. Выставив длинный нож перед собой, тот потребовал все деньги и драгоценности. Мама застыла в ступоре. На Эрэй в этот момент словно что-то накатило. Загородив телом мать, она голой ладонью схватилась за лезвие ножа и вывернула его из руки опешившего грабителя. Тот в шоке от такого натиска, бросив затравленный взгляд на девочку, кинулся удирать. А та, выронив окровавленный нож, впала в заторможенное состояние, не силах понять, что с ней произошло. Прошли годы, старый шрам давно рассосался, не оставив следа, но привычка почесывать его в минуты волнения осталась.