- Ждут степняки, когда ты в силу войдешь, а потом выставят против себя кого-нибудь из ханских сыновей, - рассудил Смага. - Сам-то Кончак для поединка староват. Победишь - отпустят: Но будут боя с тобой искать. Один на один - чтобы гнева богов не обрушить:
Прошло две недели плена. По подсчетам Романа, половецкие войска, хлынувшие в прореху между Курском и Путивлем, уже разбиты объединившимися русскими князьями и бегут назад, полные разочарования и злобы. Победа превратилась в поражение. Неисповедимы пути и помыслы воинских богов - что русских, что половецких.
Отец Федор, еще не зная, как обернулось это дело, рассуждал, пытаясь найти смысл в происходящем:
- Тому лет двадцать нашего князя Всеволода брат старший, Олег Святославич, хана Кзака, что с Кончаком вровень, крепко побил - взял вежи Козины, и жену его, и детей и злато и серебро. Князюшка со своими суров был, а уж с пленными: Хан все о мести помышлял, и вишь ты - дождался:Кара нам за гордыню нашу.
- Война дело переменчивое, - философски заметил Смага. - Раз на раз не приходится:
Когда израненное, утомленное неудачным походом степное войско вернется, хан Кончак, чтобы сгладить смуту и ропот свободолюбивых подданных, наверняка устроит пир. Тогда и настанет час Романа.
Теперь Роман, в предвидении ближайших событий, мало чем отличался от любого другого обитателя двенадцатого века. Битва на Каяле не стояла перед ним, как непреодолимая стена - он её миновал. Наверное, его настоящая жизнь в этом суровом времени только начиналась. Как сладко не знать своего будущего:
А еще Роман думал о боярышне Анюте, гнал от себя мысли о печальной участи городка Римова, куда она неожиданно уехала перед самым походом. Как ни сетуй на неотвратимость событий, но чувство неосознанной вины не давало покоя. Можно ли было что-то предпринять, чтобы уберечь дорогого человека от жестокой участи? Не рано ли он смирился перед неотвратимостью событий? А может быть, она где-то рядом в полоне ждет своей участи, как и Роман? О таком думать не хотелось.
:Половецкое войско пришло под вечер, взорвав сумеречную тишину топотом и ржанием лошадей, скрипом телег, криком и гамом.
- Злые, - безошибочно определил Смага. - Видать, надавали им по шапкам.
Утром, едва прорехи в камышовой крыше окрасились голубым, открылся лаз, и в него спустили легкую лестницу:
- Воин по прозвищу Кистень, - крикнули сверху на ломаном русском.
Роман надел кольчугу, как мог пригладил косматые волосы и вылез на белый свет.
Лагерь еще отдыхал после войны и хмельного пира. Рядом с ямой несколько человек - богато одетых, при дорогом оружии, на статных лошадях. Одна лошадь переминалась без всадника. Как можно увереннее Роман вскочил в высокое половецкое седло и, толкнув коня вперед, первым тронул с места. Очевидно, он правильно выбрал направление, приметив самый богатый шатер на пологом холме, поскольку остальные молча двигались следом.
Один из стражей шатра перехватил коня под уздцы и что-то почтительно сказал Роману по-половецки. Толмач из провожатых перевел:
- Великий хан Кончак ждет тебя, воин.
Хан сидел на потертом ковре, по-степному скрестив ноги, и пил кумыс с кусочками бараньего жира. Это был крупный мужчина лет сорока пяти, вполне европейской внешности, рыжебородый, широкоплечий, с пристальным взглядом на удивление синих глаз - говорили, что мать хана была русской полонянкой. Одет он был по-походному просто, разве что широкий пояс из золотых блях выдавал высокое положение.
Хан указал рукой на место рядом с собой, Роман сел на ковер в позе Кончака. По знаку хана в шатер вошла молодая девушка, неся в протянутых руках чашу с кумысом.
Вкус степного напитка, обильно сдобренного жиром, солью, какими-то травами, был непривычен. Роман уловил иронию в глазах хана, наблюдавшего за русичем - потянет ли степное питье? Роман выпил содержимое чаши до дна, подхватил языком последнюю каплю, поставил чашу на ковер донышком кверху и, изобразив на лице удовольствие, похлопал себя по животу - этим хитростям половецкого этикета научил Смага.
Хан одобрительно усмехнулся.
- Ты совсем молод, воин, - начал Кончак, выдержав приличествующую моменту паузу. - Откуда у тебя эта Кольчуга и по праву ли ты её носишь?
Роман рассказал, как было, ничего не приукрасив. Имя Рожно произвело на хана впечатление:
- Я знаю этого славного воина, а еще больше слышал сказок о нем. В наших становищах этим именем матери пугают детей. Пугали и меня. - По-русски Кончак говорил почти без акцента, изредка вставляя малознакомые Роману польские слова. - Ваш богатырь Рожно был достоин Кольчуги, и если он подарил ее тебе, то имел право:
:Этот человек проживет еще лет двадцать и под конец жизни добьется воплощения давней мечты - вместе с шальными русскими князьями войдет в стольный Киев, причинив городу и его жителям немалый урон. Именно так отомстит великий хан за череду военных поражений - своих и предков. Но неисповедимы пути истории - правнук хана, молодой козельский князь будет защищать свой город от монголов до последней капли крови:
- Я не стану оскорблять обладателя Кольчуги предложением подарить её мне. Предлагаю тебе сразиться с одним из моих сыновей. Рассказывают, что ты неустрашим и не по годам искусен в бою. Такое прозвище даром не дается.
Хан хлопнул в ладоши - в шатер вошли трое молодых половцев, по знаку хана расположились на ковре поодаль. В одном из них, к своему удивлению, Роман узнал своего недавнего поединщика, чья золоченая кольчуга наделала столько шума в Казачьей заставе.
От глаз Кончака ничто не могло ускользнуть:
- Э, да я вижу, вы знакомы? Уж не ты ли, русич, тот славный воин, что помог моему младшему сыну Юрию в неравной битве с двенадцатью разбойниками, и не тебе ли он подарил за это свой драгоценный доспех?
Очевидно, это была "легенда", которой молодой Юрий Кончакович оправдал отсутствие золоченой кольчуги. Нельзя было выдать невольного знакомца:
- Великий хан, я сделал все, что было в моих силах.
Роман был почти уверен, что сейчас Кончак рассмеется над неуклюжей ложью сына, но тот сдержался и сказал:
- Ты, русич, достоин Кольчуги не только доблестью, но и благородством: Поединок сегодня на закате с моим старшим сыном. Я буду печален при любом его исходе. Есть что-либо, о чем ты хотел просить меня перед поединком, благородный воин?
- Если смогу победить, отпусти со мной четверых товарищей.
- Да будет так, - согласился Кончак и махнул рукой, выпроваживая всех. - Оставьте русичу коня - пусть разомнется перед боем. И не крутитесь у него под ногами - он не уйдет обманом: