— Привыкаете к трону, княгиня?
Голос вырвал ее из заоблачных высей, она вздрогнула, и обернулась.
Миндалевидные, темные глаза обрели жесткость. Словно вернулись злые чары, и красавица померкла.
— Ах, это ты… — молвила княгиня, узнав вошедшего. — Твои шутки способны унизить любого…
И, нахмурившись, топнула ножкой:
— Такова ли благодарность за то, что я вызволила тебя из темницы, Ариан? Сам подумай, что бы делал без меня?
— Так ведь и тебе не быть княгиней без моей помощи, — усмехнулся он. Глаза вспыхнули недобрым огнем.
Княгиня невольно отшатнулась, когда он приблизил к ней лицо — о, как Ариан смахивал на ворона! Нос словно заострялся книзу, как клюв, а мелкие глаза смотрели хитро и мудро.
Точно насквозь меня видит, подумала она.
— Вижу, княгиня, — прошептал Ариан. — Знаешь, что вижу… Боишься меня. Вся трепещещь — как осина на ветру… Та ли это Елена, что мир хотела переделать себе в угоду? Та ли княгиня, перед которой отпетые разбойники ниц падают? Как же ты меня боишься, коли я твой единственный друг?
— Какой ты друг, — пробормотала Елена, высвобождаясь. — Любой из псов больше друг, чем ты…
— Ах, княгиня, не говори вещей неразумных…
Он отошел в сторону, налил себе вина, и уселся напротив нее в кресло — только вот Елене казалось, что это он, Ариан, сидит сейчас на троне, а она…
Нет, мысли глупые, — сказала она себе. — Разве не могу я от него избавиться в любое мгновение, как только добьюсь желаемого?
— Нет, княгиня, и думать об этом прекрати! — рассмеялся Ариан добродушно. — Я тоже хочу власти… Твоя власть поделится с моей, только тебе нужен один этот город, а мне…
Он замолчал, ушел в свои мысли — только улыбка на губах змеилась, делая Ариана похожим на черного ворона еще больше.
— Тебе нужен мир, — вздохнула княгиня. — Это не со мной спорь…
— А я и не спорю… Я одно тебя спросить хочу.
Его взгляд стал жестким и злым.
Он встал, подошел к Елене, наклонился, и прошептал:
— Как же ты могла упустить девчонку, княгиня?
Елена съежилась внутри, но постаралась не показывать свой страх — вскинула глаза и дерзко улыбнулась.
— Я человек, Ариан. Я могу позволить себе ошибиться… Я могу не справиться с Богом.
Она оттолкнула Ариана, и поднялась.
Ее движения были плавными и изящными.
Подойдя к окну, Елена остановилась, и оглянулась.
Ариан стоял, слегка наклонившись, и только глаза сверкали из-под кустистых бровей.
— А ты, Ариан? — усмехнулась Елена. — Получается, и тебе не всегда удается перехитрить Его?
И, пока Ариан молчал, она резко развернулась, звонко рассмеялась, и собралась уже покинуть комнату.
— Ты бы убрала свою гордыню, княгиня, — проговорил ей вслед Ариан. — Что не говори — а без меня тебе не управиться…
Услышав его слова, она остановилась.
— Да, Ариан, мне без тебя не управиться, — вздохнув, согласилась она.
— Давай мириться, княгиня…
— А я и не ссорилась с тобой, — сказала княгиня, и на лице ее не было и тени улыбки. — Зачем?
Сначала ты поможешь мне раздобыть этого черного истукана, — без труда прочел он ее мысли. — А там посмотрим, кто кого!
Ариан даже бровью не повел, чтобы не показать ей, как глубоко он научился проникать в Еленины мысли.
Да и что трудиться, если мысли не глубоки, — подумал он.
От кошки исходило доброе тепло, и Анна невольно прижалась щекой к ее шерстке.
— Как хорошо, что ты пришла ко мне, Марго! — прошептала девочка.
Кошка мурлыкнула.
— Как? — удивилась Анна. — Ты больше не разговариваешь?
Она остановилась, и посмотрела в кошачьи глаза. Ей показалось, что она подмигнула ей.
— Показалось, — грустно вздохнула Анна. — Может быть, мне вообще все почудилось — не зря няня говорит, что я не различаю фантазии и реальную жизнь…Ты обычная кошка, вот только как ты оказалась в лесу? Ну, да неважно…
На пороге дома уже ждала ее няня.
— Взгляни, — бросилась к ней Анна. — Я нашла ее тут, в лесу.
Няня рассеянно кивнула, словно не было ничего удивительного в том, что кошка нашлась в лесной чаще. Мысли ее были далеко отсюда — там, за большими деревьями, за дорогой — в городе, куда час назад ушел ее сын.
— Надо накормить ее, няня, — попросила девочка.
Няня бросила в сторону города последний взгляд, рассеянно погладила по голове Анну, потрепала кошку, которая мурлыкнула в ответ.