- Мистер Вартансон... Я понимаю, что население Целия известно своим чувством общности...
- Нас оказалось там чуть больше трех тысяч, мистер Чандлер, - произнес Вартансон ледяным голосом, - две с половиной тысячи гражданских лиц и пятьсот Кобр... и вы их не получите.
В зале воцарилась зловещая тишина. Целий был планетой без будущего с любой точки зрения. Колонисты были вынуждены покинуть этот мир после долгих лет борьбы с невероятно изменчивой экологией планеты, борьбы, которая не принесла ничего, кроме горечи и разочарования. Большинство жителей, когда им ещё четверть века тому назад было предложено переселиться на вновь открытый мир Эсквилин, с радостью ухватились за эту возможность, но для небольшой части населения непредсказуемая экология Целия приобрела статус мощного и едва ли не разумного противника, и бежать от этого врага в глазах горстки упрямцев и смельчаков значило покрыть себя несмываемым позором. Корвину однажды довелось побывать на Целии, с тех пор как остатки населения ввязались в нескончаемую войну. Вернулся он оттуда с неприятным чувством. Местные жители показались ему безрассудными трюкачами, затеявшими гонки на плотах по бурлящей реке, которая все дальше уносила их не только от Сообщества Миров Кобры, но, возможно, и от цивилизации вообще.
Неудивительно, что Вартансон так рассвирепел, вряд ли кто-нибудь из Директората рискнул бы перейти дорогу этому человеку.
Даже генерал-губернатор.
- Я вас понимаю, - ответил Чандлер Вартансону явно примирительным тоном, собственно говоря, мне кажется, что даже если мы не найдем ещё одного подходящего кандидата, трое этих Кобр-новобранцев плюс один опытный воин составят необходимую нам команду.
Корвин глубоко вздохнул.
. - Возможно, - осторожно начал он, - мы должны рассматривать отсутствие пятого кандидата не как проблему, а как редкий шанс. Шанс забросить квазаманам приманку.
Корвин снова встретился взглядом с Телек. - - Вы имеете ввиду нечто вроде того, что осуществляли ваши братья во время первой экспедиции? - спросила она. - Неплохая идея. Она могла бы... э-э-э... спасти целиком весь намеченный план. Корвин про себя поблагодарил Телек. Вряд ли ей было известно, что у него на уме, однако, напомнив собравшимся об успехе первой разведывательной миссии, она, несомненно, ослабила возможное, нет, неминуемое сопротивление со стороны его недугов.
- Что-то в этом роде, - кивнул он и весь напрягся, приготовившись к атаке. - Я бы хотел предложить следующее - исключительно ради успеха этой миссии мы пойдем на такой шаг, как включение в ряды Кобр первой женщины. Прежде, чем я услышу от вас возражения...
- Женщина-Кобра? - фыркнул Аттерберри, - подумать только, я слышу это из уст Моро. Смехотворная идея, ей-богу.
- Но почему? - поинтересовался Корвин - Только потому, что это впервые?
- А почему, по-вашему, раньше никогда не прибегали к подобным мерам? влез в разговор Приели. - Потому что на это имеются серьезные причины, вот почему.
Корвин вопросительно посмотрел на Чандлера.
- Мистер Чандлер?
На лице последнего промелькнуло кислое выражение, однако генерал-губернатор кивнул.
- Благодарю вас, - Корвин обвел взглядом присутствующих, особо остановившись на Приели и Аттенберри, как наиболее враждебно настроенных.
- Одна из причин, почему женщина-Кобра вызывает у многих чувство неприятия, заключается в том, что Старый Доминион Человека был проникнут довольно сильными патриархальными настроениями. Считалось, что женщины попросту не годятся в отборные боевые соединения, хотя мне хотелось бы обратить внимание на то, что во время войны с Трофтами на таких мирах как Адирондак и Сильверн имелось немало бойцов сопротивления из числа женщин.
- Мы все прекрасно знаем нашу историю, - недовольно перебил его Нгуен, ближе к делу, если можно.
- А дело заключается в том, что судя по тому немногому, что нам известно о квазаманском обществе, можно сделать вывод, что оно более патриархально, нежели Старый Доминион, - пояснил Корвин, - и если вам идея женщины-воина представляется смехотворной, вообразите себе, как это воспримут квазамане.
- Иными словами, - медленно произнесла Телек, - им вряд ли придет в голову мысль, что прибывшая с миссией женщина окажется воином-демоном?
- Каким ещё демоном? - нахмурился Приели.
- Так квазамане окрестили Кобр, - пояснил Чандлер.
- Не в бровь, а в глаз, - буркнул Приели. - Быть на грани чего-то демонического нередко составляет сущность нашего назначения, - холодно заметил он.
Приели скривил рот и снова резко повернулся к Корвину.
- Значит, вы предполагаете, что члены вашей миссии будут пойманы? - сказал он. - Не кажется ли вам, что это звучит довольно пессимистично?
- Это называется быть готовым к любой неожиданности, - отрезал Корвин. Но если предположить ещё одно умозаключение: нам нужны люди, которые сумеют достаточно хорошо смешаться с квазаманами и займутся поисками ответов на интересующие нас вопросы и при этом не выдадут себя. Ведь верно?
Корвин посмотрел на Чандлера.
- Скажите мне, мистер Чандлер, сколько кандидатов в вашем списке говорят по-квазамански?
- Все как один, - настороженно произнес генерал-губернатор. - Оцените мои усилия по достоинству, мистер Моро, - вряд ли у нас найдется достаточно любителей изучать квазаманский, тем не менее, мне удалось отобрать достаточное количество кандидатов, владеющих этим языком.
- Поскольку большинство молодых людей, стремящихся к карьере Кобры, весьма охотно изучают его, - подчеркнул Гэвин.
- Я это прекрасно понимаю, - кивнул Корвин, - однако, сколько из отобранных кандидатов умеют говорить на нем без Авентинского акцента?
Чандлер нахмурил брови.
- Любой, кто изучал иностранный язык, говорит с акцентом, недовольно произнес он.
Корвин посмотрел ему прямо в глаза.
- Мне известен один человек, кто говорит без акцента, - спокойно произнес он. - Моя племянница Жасмин Моро.
- Ах да, конечно, вот мы и приехали, - с издевкой заметил Аттерберри, вот значит к чему все клонилось - очередная негласная попытка Моро подмять всех нас под себя.
- Интересно, каким образом я смогу это сделать? - в свою очередь фыркнул Корвин, - тем, что отправляю племянницу едва ли не на верную гибель?
- Довольно, - Чандлер не стал повышать голоса, но что-то в его интонации заставило спорщиков осечься на полуслове.
- Я уже просчитал предполагаемые затраты на осуществление разведывательной миссии. Я предлагаю сделать небольшой перерыв, а затем вы сможете ознакомиться с ними. Мистер Моро, если вы не против, я бы хотел поговорить с вами наедине у себя в кабинете.
* * *
- Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, чего требуете от Директората? произнес Чандлер, глядя в упор на Корвина. - Не говоря уж о том, что вы просите у меня лично.
Корвин усилием воли заставил себя посмотреть в глаза генерал-губернатору.
- Я ровным счетом ничего не делаю, за исключением того, что пытаюсь обеспечить вашей миссии шансы на успех.
- Ах, так значит, теперь это "моя" миссия?
- А разве не так? - удивился Корвин, - ведь это целиком ваша затея, вы даже не поставили в известность и не поинтересовались мнением Совета Академии. Не говоря о том, что ваше решение было принято втайне от Директората. Лицо Чандлера не дрогнуло.
- Вы располагаете какими-либо доказательствами?
- Если бы до Джастина дошли слухи, что вы там замышляете, он бы наверняка поставил меня в известность.
- Вряд ли это можно считать доказательством. Я бы попросту взял со всех Директоров Академии подписку о неразглашении.
Корвин не удостоил его ответом, и мгновенье спустя Чандлер вздохнул.
- Давайте будем до конца откровенны друг с другом, Моро. Независимо от наших рассуждений и общественных целей, почему вам хочется сделать вашу племянницу Коброй, истина заключается в том, что таково желание вашего брата.
- Таково её собственное желание, - возразил Корвин. - Безусловно, я готов признать, что в глубине души лелею надежду, что семейная традиция будет продолжена. Однако это отнюдь не противоречит высказанной мною в присутствии Директората просьбе.