"Карантинный протокол активирован," – Голос Леи вернулся, но в нем слышалось усилие, словно он пробивался сквозь вату.
"Периметр сектора Тета-7 изолирован силовым полем низкой интенсивности. Наноботы Сияния переведены в режим пассивного наблюдения. Любое перемещение биологических объектов внутрь или наружу заблокировано. Сканирование на предмет новых очагов аномалии... затруднено. Помехи."
"Затруднено?" – Кай фыркнул с презрением. "Твои всевидящие глазки слепнут, богиня?"
"Данные поступают фрагментированными. Сенсоры фиксируют... пустоту. Зоны, где мои наноботы видят, но не чувствуют. Слышат тишину, которую невозможно измерить. Это похоже на... слепые пятна в моем восприятии. Распространяющиеся слепые пятна." Впервые в Голосе прозвучал не страх, а нечто худшее – бессилие.
Лиам сжал блокнот Вейланда. Слепые пятна. Тишина, пожирающая не только волю людей, но и восприятие Леи. Этот вирус был умнее, тоньше, страшнее всего, с чем они сталкивались. Он атаковал саму основу их нового мира – связь, надежду, саму способность чувствовать.
"Нам нужно понять, что это, Кай. Не просто наблюдать, а заглянуть в пасть зверя. В одну из этих... тихих зон. Туда, где Лея слепа."
Кай посмотрел на него, как на сумасшедшего. "Ты хочешь добровольно сунуться туда, где люди превращаются в ледяные статуи? Идея самоубийства у тебя всегда была изысканной, Кей."
"У меня есть то, чего нет у других," – Лиам поднял руку, как будто демонстрируя невидимый ключ. "ДНК-код. Остаточная связь с глубинными слоями системы. Лея смогла хоть что-то просканировать в том первом кристалле через меня. Возможно, я смогу... быть маяком. Пробить эту слепоту хоть ненамного. Увидеть то, что скрыто."
"Риск неприемлемо высок, Лиам," – немедленно возразил Голос Леи. "Воздействие аномалии на ваш разум непредсказуемо. Вы можете стать ее следующей жертвой... или проводником."
"А если мы ничего не сделаем?" – Лиам жестом обвел горизонт, где бледное Сияние едва пробивалось над университетскими руинами. "Она расползается. Слепые пятна растут. Скоро вся эта часть города станет... тихой. А потом что? Она перешагнет барьер? Доберется до Башен? До Разлома? До Эльзы и Кассандры?" Имя девочки, произнесенное вслух, заставило Кая поморщиться.
Старый Страж замер. Его единственный глаз метнулся к кристаллу Марты, сиявшему внизу, как ледяной надгробный камень. Он видел в нем не просто смерть, а капитуляцию. А капитуляцию Кай не принимал никогда. Даже перед невидимым врагом.
"Черт с тобой, Кей," – проскрипел он. "Но не один. Беру двоих." Он кивнул на своих Стражей Роста – молодого коренастого парня с излучателем на спине и женщину с бесстрастным лицом и арбалетом нового образца, стреляющим сетевыми картечами, парализующими агрессивную флору. "Свинец и сталь против пустоты. Посмотрим, чья возьмет."
Дорога вглубь университетского квартала была путешествием в царство забытых теней и нарастающей Тишины. Воздух становился гуще, дышать было труднее, хотя физически кислорода хватало. Это была психическая тяжесть. Северное Сияние здесь было призрачным – редкие, вялые струйки бледно-голубого и фиолетового света, больше похожие на болотные огоньки, чем на живительные реки исцеления. Наноботы почти не двигались, зависая в воздухе неподвижными россыпями пыли, мерцающей тусклым светом. Звуки – скрип металла, шелест мутантных растений под редким ветерком – казались приглушенными, доносящимися из-за толстого стекла.
Лиам шел впереди, его внутренний радар, связь с сетью Леи, напряжен до предела. Он чувствовал пустоты – не физические, а сенсорные. Как черные дыры в восприятии Леи. Войдя в одну такую зону, он ощутил, как знакомый гул Сияния в его сознании стих, сменившись... ничем. Абсолютной тишиной мысленного эфира. Его ДНК-ключ, обычно ощущаемый как легкое фоновое покалывание, замер, словно щиток, закрывающийся перед лицом неведомой угрозы.
"Я тебя теряю, Лиам," – Голос Леи донесся словно из-за мощной стены, искаженный, прерывистый. "Данные... обрывочны... Будь... осторожен..."
"Тихо," – прошептал Кай, подняв сжатый кулак. Они стояли на краю небольшой площади перед полуразрушенным корпусом факультета кибернетики. Когда-то здесь кипела жизнь студентов. Теперь – царила мертвая тишина. И посреди площади, у заросшего бурьяном постамента давно снесенного памятника, стояли они.