Шаги. Снова шаги. Но на этот раз не шаркающие. Твердые, быстрые, ритмичные. Несколько пар. Человеческие, но… слишком синхронные. И голоса. Низкие, лишенные эмоций.
«…аномалия в секторе 7-Gamma. Голограмма-Шрам высокой интенсивности. Возможно, триггер.»
«Сканируйте область. Ищите следы биологического вторжения. Помните протокол: изоляция или нейтрализация.»
Лиам поднял голову. Из полутьмы галереи вышли трое. Они были в серых, прочных комбинезонах, похожих на униформу техников, но без опознавательных знаков. На головах – шлемы с затемненными визорами, из-под которых торчали жгуты кабелей, ведущих к имплантам на висках и шее. В руках – не огнестрельное оружие, а какие-то устройства, похожие на укороченные посохи с излучателями на концах. Энергетические дубинки? Эм-пушки? Их движения были точными, лишенными лишних жестов, как у роботов.
«Созидатели», – мелькнуло в голове Лиама. Культ «Пангеи». Те, кто видел в цифровом Судном Дне путь к раю. И Кассандра, их «Живой Терминал», была где-то рядом. Мысленно. Или физически?
Один из них поднял руку с устройством. Излучатель на конце засветился тусклым синим светом. Луч скользнул по стенам, полу, задерживаясь на месте, где только что была голограмма Вейланда. Потом луч медленно пополз в сторону стойки, за которой прятался Лиам.
«Обнаружено. Биологическая сигнатура. Человек. Не идентифицирован в базе выживших сектора.»
Лиам замер. Бежать? Но куда? Они перекрывали выход. Сражаться? Трое вооруженных фанатиков против него с обломком арматуры? Безнадежно.
«Применить протокол «Изоляция», – произнес один из них, голос ровный, как синтезатор речи. – «Возможно, носитель ценных данных.»
Синий луч нацелился прямо на его укрытие. Лиам сжал арматуру до боли в костяшках пальцев. Его ДНК-ключ пульсировал где-то в глубине, откликаясь на близость системы, на близость Кассандры. Он чувствовал ее присутствие – холодное, безликое, как само дыхание «Пангеи». Она знала, что он здесь. Она послала своих.
И в этот момент, сверху, с провала в потолке, посыпались обломки штукатурки и бетона. Что-то тяжелое упало прямо между «Созидателями» и стойкой Лиама. Это был «Серый». Но не обычный. Он двигался с неестественной скоростью, его серое лицо искажено не звериной злобой, а каким-то немым, внутренним напряжением. Из его носа струйкой текла алая кровь.
Джей! Парень стоял наверху, в проломе потолка, одной рукой вцепившись в арматуру, другой – сжимая виски. Его лицо было искажено гримасой невыносимой боли, кровь заливала губы и подбородок, капая вниз. Он смотрел на «Серого», и его взгляд был полон отчаяния и… приказа.
«Серый» взревел. Не на Лиама. Он развернулся и бросился на ближайшего «Созидателя». Тот не ожидал атаки от зомби, контролируемых их же «богиней». Энергетическая дубинка взвизгнула, ударив «Серого» в грудь. Тело затряслось, задымилось, но инерция броска сбила «Созидателя» с ног. Хаос. Остальные двое открыли огонь из своих устройств по неожиданной угрозе. Синие сгустки энергии шипели, прожигая воздух и попадая в «Серого», который яростно, но бесцельно рвал зубами комбинезон поверженного врага.
«Аномалия! – крикнул один из «Созидателей», его голос впервые потерял монотонность. – Контроль над Серым! Источник – выше!»
Лучи устремились вверх, к пролому. Джей исчез, но Лиам видел, как капли его крови падали на пол.
Это был его шанс. Пока «Созидатели» отвлекались на Джея и подконтрольного зомби, Лиам рванул вглубь кофейни, к черному ходу для персонала. Дверь была завалена, но окно рядом – разбито. Он нырнул в него, не оглядываясь, чувствуя запах озона от выстрелов и сладковатый запах крови – и своей, и Джея, и «Созидателя».
Он вывалился в узкий, темный переулок, заваленный мусором. Сзади гремели выстрелы и рев. Он побежал, не разбирая направления, только бы подальше. Слова доктора Вейланда горели в его мозгу: «Архитектор Реальности». И образ Джея, искаженного болью, платившего кровью и разумом за каждый миг спасения. Лиам бежал, неся в себе ключ к богу, который вознамерился переписать саму жизнь, и понимая, что цена остановки этого бога будет запредельной. И что заплатить ее, возможно, придется не только ему.