Три уставших Холта испуганно смотрели, как шерпы тащили Иана Кабра, соперника Люцианина, натренированные десятками экспедиций.
- Не справедливо! – заорал Гамильтон.
Как правило, он двигался еле-еле, в своей кислородной маске.
- Люциане мошенники! – задохнулась Рейган.
Даже силы Томасов не помогли им акклиматизироваться. Тем не менее они неистово продолжали путь по Эвересту. У всех троих закончились силы, они замёрзли, воды катастрофически стало не хватать, наступила кислородная голодовка. Иану же напротив, было тепло и уютно в своём костюме. И благодаря шерпам-носителям он, вероятно не очень устал.
Они по пояс стояли в метели. Только теперь Холты поняли, каким трудным было восхождение.
Рейган с завистью думала о больничной койке своей сестры. Она поняла, что просто не может идти дальше. Эйзенхауэр выпустил вой, когда сделал шаг, от которого началась небольшая лавина. Они не собираются пропускать Кабра вперёд! Когда он заговорил, в его голосе сквозила усталость.
- Дети, мы не получаем должного уважения со стороны нашей семьи. Но мы – часть великой традиции, насчитывающей пять сотен лет. Если вы не сможете это сделать, то нужно было остаться со своей сестрой. Я собираюсь показать миру, на что способны Томасы!
Он продолжил путь через глубокие сугробы к стене. Он перевязал верёвку на талии и начал лезть по скале без паузы и отдыха. Любой альпинист утверждал бы, что это физически невозможно. Но такого слова просто не было в словаре Холтов.
- Он лучший! – выдавила Рейган.
Гамильтон кивнул в восхищении и радости. Он провёл большую часть своей жизни, думая, что его отец болван. Но здесь, на горе Эверест, Эйзенхауэр Холт был болваном-альпинистом.
- Сейчас, его просто никто не может победить!
***
A-Star поднимался всё выше в воздух, паря на огромной высоте, до которой ни один вертолёт в мире просто не доберётся. Для Эми и Дэна, прожившие довольно ужасающие события, это был нескончаемый ужас. A-Star был настолько крошечным и несущественным, что только сумасшедший согласится полетать на таком в открытую в шести милях над уровнем моря.
Жестокие удары гималайских ветров, бросали его туда, то обратно, как мяч для пинг-понга в ураган. Эми и Дэн схватились друг за друга, потому что им буквально не за что было держаться.
Чем ближе они подлетали к горе, тем более неприветливо встречал своих гостей Эверест, стал массивным, с характерным белым туманом над пиком.
- Это облако? – спросил Дэн, крича, чтобы хоть как-то его слова были услышаны сквозь дыхательный аппарат.
Пилот его услышал.
- На вершине Эвереста струйные течения, – крикнул он, – То, что вы видите миллионы ледяных кристалликов с вершины. Я говорил вам, что это не экскурсия. Это как раз то, что американцы называют тернистый путь.
И это не преувеличение. Чем ближе они добрались до вершины, тем больше вертело A-Star.
- Так мы сядем на землю? – в панике крикнула Эми, – Мы же сейчас врежемся!
Верхняя часть пилота затряслась, словно не он манипулировал вертолётом, а наоборот. Он попытался навести курсор на пик. Внезапно весь мир исчез, как будто они прошли сквозь шлейф льда. Они летели вслепую на границе атмосферы. Резкий толчок и удар, Кэхиллы закричали.
- Что случилось? – завопил Дэн.
- Вы хотели прогулку? Получите, – сообщил им пилот. Он показал на отметку, на которой значилось: 29035 футов.
- Мы…мы сделали это? – запнулась Эми. Он ожидала, что они разобьются о гору.
- Vite! Поспешите! – приказал он, – У нас есть всего пять минут, иначе мне придётся выключить двигатель, и не факт, что я смогу его заново включить! – он открыл двери.
Эми и Дэн, не тратя драгоценные секунды, вышли из вертолёта. У них был нуль процентов, что они смогут успеть сделать это вовремя, тем более, что у них не было определённого плана.
Поиски 39 ключей обычно приводил их в самые удивительные места, но вершина горы Эверест буквально возглавил этот список. Холодный неописуемый ветер безжалостно наступал. Они отползли от вертолёта, чтобы дополнительный воздух от лопастей вертолёта совсем не заморозил их.
Даже с дополнительным кислородом в маске, они с усилием хватали воздух ртами. Тем не менее, Эми успела подивиться великолепием этого места.
- Взгляни вниз! – воскликнула она в удивлении, – Выше не бывает! Даже облака ниже нас!
Никакое количество исследований не могли подготовить её к такому впечатляющему месту. Гигантский пик поднимался вверх, но они находились на самом высоком, и легко рассматривали окрестности планеты. Лхоцзе был в двадцати восьми тысячах футов от них, где-то далеко под ними.
Необыкновенное небо было окрашено неестественно глубоким цветом синего кобальта. На этой высоте, они были на краю тропосферы земли, совсем недалеко вверх и они окажутся в космическом пространстве.
Сапоги Дэна захрустели по снегу вершины мира, он положил ей руку на плечо.
- Поспеши, иначе тот чувак в телефоне зря старался.
Он понятия не имел, что это за «Чувак в телефоне», но очевидно, что не дядя Нелли. У этой личности была власть.
- Ты можешь поверит, где мы находимся? – крикнула ему Эми под рёв ветра.
- Да! – Дэн оторвал взгляд от деревни и сосредоточился на местности, глаза разбегались, – Это мусорная свалка!
Куча красочных флагов с буддийскими молитвами яростно хлопали в шторму. Также, вставленные в землю, стояли и другие национальные флаги. Вокруг разбросаны пустые кислородные баллоны. Какой-то чудак похоронил в снегу коллекцию предметов и безделушек: семейные фотографии, ювелирные украшения и даже игрушки.
Дэн сбился с толку.
- Кто сюда это притащил?
- Просто сувениры, – объяснила Эми, задыхаясь, – Каждый альпинист хочет оставить что-нибудь на вершине. Вопрос, что из этого оставил Мэллори?
- А как мы узнаем, что из этого хлама – ключ? У нас всего пять минут, Эми! Уже, наверное, четыре!
Эми напрядено думала.
- Мэллори был здесь первым, поэтому всё, что он принёс где-то на дне. Копаем.
Они начали рыться в снегу, расчищая плотный снег, усеянный сотнями случайных вещей. Дальше, внизу, снег почти превратился в лёд. Эми схватила большую фоторамку и стала усердно работать ею как лопатой. Дэн взял подпорченный кислородный баллон и стал бить им о лёд, используя как молотком. К счастью, крупные ледяные образования подтаяли ближе к влажной земле.
На этой высоте, каждое простое движение казалось просто невыносимо тяжёлым. Через несколько секунд, оба издавали хрипы и сильно кашляли. Человеческие органы не были предназначены на выживание в таких условиях, а тем более работать. Он дружно закусили губы, чтобы стать бодрее и целенаправленнее. На Эвересте психическое истощение столь же опасное, как и физическое повреждение.
- Копай дальше, дальше! – пыхтел Дэн, – Нам всё же придётся рассказать кому-нибудь, что мы побывали на самой высокой горе в мире!
- Я не думаю, что мы должны сейчас беспокоиться об этом, – у Эми перехватило дыхание, – Смотри, вещей становится всё меньше в этом слое, мы приступаем к более ранним экспедициям на Эверест.
- Две минуты.
Несмотря на все трудности, они ускорились. Дэн дико стучал цилиндром, Эми просеяла ледяными пальцами снег, отбрасывая амулеты и медаль Сент-Кристофера.
Достаточно сложно попасть сюда. Если у них не хватит времени, чтобы найти ключ, то вся поездка бессмысленна.
- Стоп! – внезапно закричала она.
Дэн застыл с цилиндром в нескольких дюймах над головой, он чуть не разбил стекло флакона. Аккуратно, Эми убрала вокруг бутылочки снег и вытащила её. Она сделана из толстого тарного стекла, плотно закупоренная, её содержимое заморожено.
На одной из сторон находилась китайская печать, Эми сразу узнала её. она расстегнула свой костюм и вытащила из кармана рубашка шёлк из Запретного города. Ветер, чуть не вырвал из рук, но она держала его мёртвой хваткой.