В слушалката си Траш чу гласа на Чийз:
— Към нас идват, братле.
— Ура, много сме популярни, а? — отвърна Траш с лек сарказъм в гласа.
Двамата пилоти бяха чували неведнъж подобни съобщения през последните четири дни. Всеки път се озоваваха в сектора с най-голяма опасност от проникване — китайските изтребители се спускаха към централната линия, но завиваха на северозапад, а после отлитаха към своя бряг.
Военновъздушните сили на Китай правеха финтове нагоре и надолу по протежение на протока, но никой не разбираше защо, освен ако не търсеха някаква реакция.
Чийз потвърди, че е получил съобщението от „Хокай” и веднага се заслуша в друго съобщение за контакт южно от своя сектор. Още двама противници навлизаха в протока. Там патрулираха два изтребителя F–16 на тайванските сили, които също получаваха информация от „Хокай”.
Чийз се обади до Траш:
— „Магия две-две”, спускаме до ангели петнайсет и се събираме един до друг, ако онези навлязат.
— Разбрано — отговори Траш и последва спускането и завоя на Чийз. И за миг не допускаше, че двамата китайски пилоти ще направят нещо различно от онова, което правеха през последните четири дни. Знаеше, че и Чийз смята така, но е достатъчно предпазлив, за да не допусне да го хванат със свалени гащи, като не отиде с водения си самолет на позиция, в случай че китайските самолети навлязат в тайванското въздушно пространство.
От „Хокай” дадоха нова информация на Чийз:
— „Магия две-едно”. Врагове нула-две-нула, четири-нула мили, три хиляди… изкачват.
— Магия две-едно, разбрано — отговори Чийз.
Почти веднага контрольорът от самолета „Хокай” съобщи на Чийз, че лошите, които летяха към тайванските F–16 на юг от тях, правят същото.
Траш каза:
— Изглежда, това е координирано.
— Нали? — отвърна Чийз. — Досега не правеха така. Изпращаха по двама. Интересно дали две двойки по едно и също време в съседни сектори не значи, че вдигат мизата.
— Ще разберем скоро.
Чийз и Траш разшириха формацията си и изравниха след спускането на хиляда и петстотин метра. Контрольорът от „Хокай” редуваше информацията за двата неизвестни вражески самолета, които летяха към тях, с информация за пилотите на тайванските F–16 на четиридесет мили южно от сектора им, в другата част на протока.
Тъкмо съобщи, че двамата врагове летят към „Магия две-едно” и „Магия две-две”, когато се обади контрольорът от самолетоносача:
— Още летят към централната линия на протока. С тази скорост и курс ще я нарушат след две минути.
— Разбрано — отвърна Чийз. Вгледа се в далечината, в опит да открие самолетите сред белите облаци и сивия фон на континента в далечината.
— „Магия две-едно”, тук „Хокай”. Нов контакт. Четири врагове излитат от Фуджоу и се насочват към протока. Изкачват бързо и завиват на юг, ангели три и качват още.
Траш разбра, че нещата стават сложни. Към него и неговия водещ идваха два китайски изтребителя от неизвестен тип, други два нападаха сектора на юг от него, а сега още четири тръгваха след първата група.
Контрольорът от самолетоносача съобщи, че четири F/A–18 „Суперхорнет” дозареждат източно от остров Тайван и че ще ги изпрати в сектора за помощ.
Чийз каза:
— Траш, виждам двамата на радара. Пред носа ми са. Ти виждаш ли ги?
Траш натисна един бутон и премахна повечето от цифровите данни на нашлемния си дисплей и на нашлемната прицелна система, а след това се вгледа в небето.
— Не — каза той, но продължи да оглежда.
Чийз каза:
— Шестдесет секунди до прехващането, ще летим по курс нула тридесет, двадесет градуса встрани, за да видят, че не ги заплашваме.
— Разбрано — отговори Траш и наклони крилата надясно, следвайки завоя на Чийз, като оставиха вражеските самолети извън предната си линия.
След няколко секунди Чийз съобщи:
— Лошите завиха наляво, за да излязат на курс за прехващане. Спускаме. Ще ускорим.
— Кучи синове — каза Траш, обзет от незабавно напрежение. Китайските пилоти се носеха бързо към централната линия и нарочно насочваха носовете на самолетите си, което означаваше и радарите и оръжията си, точно срещу самолетите на Морската пехота.
Със скорост за прехващане над хиляда и шестстотин километра в час, нещата се случваха много, много бързо.
— Завий по курс три четиридесет, за да се отклоним пак от тях — каза Чийз.
Траш зави обратно наляво, като последва Чийз, и след десет секунди забеляза на радара си, че китайците повториха маньовъра.
— Лошите ни следват по курс нула-едно-пет, двеста и осем мили. Две хиляди двеста и петдесет метра височина — каза той.