— Втори в океана.
Китайският изтребител зави наляво и надясно, извъртя се по гръб и направи маневра с високо обратно претоварване, но Траш не го изпусна, като очите му изскочиха напред и главата му се напълни с кръв.
Стегна мускулите в гърдите и корема си, стегна кръста си и се зае да вика „кука”.
Наложи си да намали ъгъла на завоя, за да помогне малко на тялото си, но изпусна позицията си зад врага.
— Не го изгубвай от поглед — каза си той, като следеше китаеца през пухкавите облаци.
Другият пилот обаче продължаваше да завива и Траш изви врат назад, след което се обърна, за да провери какво става в огледалата.
Другият самолет се нагласяше за изстрел отзад. Траш беше загубил предимството си.
Лошо.
Пилотът на изтребителя „Ченду” J–10 се нагласи зад Траш и изстреля една ракета PL–9 с малък обхват, но Траш я отклони с топлинни примамки и завой с претоварване седем пъти и половина, от което за малко не припадна.
Нуждаеше се от скорост, но тя намаляваше при завоя.
— Не забавяй! Не забавяй! — викна той на себе си, докато сумтеше от претоварването.
Двата самолета се въртяха и спускаха надолу. Две хиляди метра, хиляда и осемстотин метра, хиляда и петстотин метра.
На деветстотин метра височина Траш рязко смени посоката, като зави с осемкратно претоварване и превключи на стрелба с оръдието.
Китайският пилот не разбра какво става и продължи да се спуска в спирала още няколко критично важни секунди, през които Траш се приготвяше да го посрещне.
Видя китайския изтребител на километър и триста метра от себе си и с помощта на вертикалните кормила се нагласи за стрелба с оръдието. Рязко блъскаше с крака наляво и надясно чак до пода, за да направи необходимите корекции в съвсем малкото време, което му оставаше, преди онзи да го подмине.
Готово. Когато ги деляха шестстотин метра и се приближаваха със скорост над хиляда километра в час, Траш рязко натисна спусъка с десния си показалец.
От оръдието „Вулкан” под носа на самолета изскочи дълъг залп трасиращи снаряди. Американецът използва подобната на лазер светлина да се насочи към врага.
На сто и петдесет метра изтребителят избухна в пламъци. Траш спря стрелбата и рязко дръпна лоста за управление, за да избегне парчетата от улучения изтребител, които лесно можеха да попаднат в двигателите на неговия самолет и да ги повредят.
След като се освободи, потвърди попадението си, като се обърна по гръб и погледна нагоре през стъклото.
Китайският изтребител представляваше само малки черни отломки, които горяха и димяха и падаха към водата. Пилотът със сигурност беше мъртъв, но радостта на Траш, че оцеля, потисна всяко съчувствие.
— Трети в океана — каза той.
Изтребителите „Суперхорнет” пристигнаха навреме и се заеха с останалите три Су–33, които нападаха отвъд централната линия, но двойката „Магия” имаше още работа. На юг от тях един от двата самолета на тайванските военновъздушни сили, нападнат от друга двойка J–10, изчезна от радара.
Чийз каза:
— „Магия две-две”, курс две-четири-нула, бойно разгръщане. Хайде да помогнем на оцелелия F–16, преди да стане късно.
— Разбрано.
Траш и Чийз потеглиха бързо на югозапад, а новодошлите „Суперхорнет” прогониха Су–33 отвъд централната линия обратно към китайския бряг.
След миг Траш откри на радара си един J–10, все още на четиридесет мили от него. Незабавно изстреля една ракета по него.
— Лисица три.
Съмняваше се, че ракетата му ще улучи китайския изтребител. Пилотът на вражеския самолет сигурно щеше лесно да използва каквито трикове знаеше срещу ракета от такова разстояние, но Траш искаше да го накара да мисли за нещо различно от свалянето на тайванския F–16.
Ракетата му можеше и да не свали китайския изтребител, но щеше да развали атаката на пилота.
Така и стана — един от изтребителите се отклони от курса си, но американците не можаха да дойдат навреме, за да спасят тайванския пилот. Самолетът му, улучен от ракета с къс обсег, се пръсна на парчета над западния бряг на Тайван.
Двата китайски самолета незабавно обърнаха и се втурнаха към Китай, преди Траш и Чийз да успеят да ги атакуват.
Двата самолета F/A–18 свършваха горивото и затова отлетяха на запад, където се наредиха зад самолет цистерна, за да заредят преди полета към самолетоносача. Траш усети как ръката му трепери, докато нагласяше самолета си на позиция за дозареждане.
Отдаде треперенето на изтощение и остатъчен адреналин.
Върнаха се на самолетоносача, техниците прибраха и завързаха самолетите на местата им, двамата мъже излязоха от кабините, качиха се по стълбите, върнаха се в залата за подготовка и смъкнаха екипировката си за оцеляване, под която се разкриха подгизналите от пот летателни костюми, и едва тогава си стиснаха ръцете и се прегърнаха.