— Тук контрольорът, разбирам, че „Циклоп 04” е оглупял.
„Оглупял” за пилотите на безмоторните машини значеше, че самолетът не реагира на командите на оператора. Случваше се понякога, но толкова рядко, че не налагаше незабавно внимание от страна на техниците в базата.
Операторът на датчиците капитан Прат, който седеше отдясно на Рейнолдс, каза:
— Потвърждавам. Нямам отговор от самолета.
— Разбрано — каза контрольорът. — Чакайте малко. Ще направим диагностика.
Рейнолдс гледаше как самолетът му лети право на север, в посоката, която беше му дал преди няколко минути, и се надяваше контрольорът да му каже, че са открили някакъв софтуерен проблем или проблем със спътниковата връзка. Междувременно той можеше само да гледа екраните с изображенията от самолета, който летеше високо над голи безлюдни хълмове.
Програмата на самолета „Рийпър” включваше важна част за аварийно управление, която пилотът се надяваше да се активира, ако техниците не успеят да овладеят машината. Ако „Циклоп 04” останеше без спътникова връзка, контролът му се поемаше от програма, при която автопилотът щеше да закара и приземи машината на предварително определено място.
След още няколко минути полет без връзка със спътника и неуспешни опити от страна на техниците да разберат какво става с линукс базирания софтуер, Рейнолдс забеляза, че индикаторът за напречно положение помръдва. Дясното крило се вдигна над изкуствения хоризонт, а лявото слезе под него.
Но аварийната програма за управление с автопилот не беше включена. Самолетът променяше курса си.
Майор Рейнолдс остави лоста за управление, за да е сигурен, че не е задействал машината непреднамерено. Крилете продължиха да се накланят и всички камери по нея отчетоха завой на изток.
Безпилотният самолет се наклони на двадесет и пет градуса.
Капитан Прат, операторът на датчиците, запита тихо:
— Брайс, ти ли правиш това?
— Ъ… не. Не съм аз. Тук пилотът, до контрольора. „Циклоп 04” току-що промени курса.
След като приключи съобщението си, пилотът видя как крилете се върнаха в хоризонтално положение.
— Сега стои на курс нула две пет градуса. Височината и скоростта не са променени.
— Ъ… повтори?
— Тук пилотът, контрольор. „Циклоп” лети по собствен курс.
След малко майор Рейнолдс видя, че машината ускорява.
— Тук пилотът, до контрольора. Скоростта спрямо земята се увеличи на сто и четиридесет, сто и петдесет… сто шестдесет и пет възела.
Макар и рядко, се случваше самолетите да „оглупеят” временно, но да изпълнят самостоятелно завой и да увеличат скоростта без намесата на контрольора се оказа нещо съвсем ново за операторите и техниците.
Следващите няколко минути пилотът, операторът на датчиците и контрольорът действаха професионално, но с нарастващо безпокойство. Включваха различни програми на екраните, изчистваха командите на автопилота и координатите на пътните точки, както и информация от полета, в опит да отстранят грешната команда, която караше въоръжения им самолет да се отклони от курса.
Екраните пред тях показваха инфрачервено изображение на земята, над която безпилотният самолет се носеше в посока на изток. Но опитите им да си върнат управлението не успяваха.
— Тук пилотът, контрольор. Дали някой не се е намесил тук?
— Ние… ние опитваме да възстановим връзката. В разговори сме с, Дженерал Атомикс” и те търсят проблема.
Безпилотният самолет промени скоростта и курса си още няколко пъти, докато доближаваше границата с Афганистан.
Операторът капитан Прат каза на глас онова, което се въртеше в мислите на всеки запознат със ситуацията в базата на ВВС „Крийч”:
— Това не е грешка в софтуера. Някой хакер е завзел самолета.
Основната връзка се осъществяваше чрез спътник, който изпращаше съобщения от базата до самолета. На теория нямаше възможност тази връзка да бъде прекъсната и завзета, но никой на земята не можеше да обясни по друг начин онова, което се случваше на дванадесет хиляди километра от тях.
Показанията на системата за глобално позициониране отчетоха, че „Циклоп 04” пресича границата с Афганистан в 2,33 часа местно време.
Рейнолдс нанесе курса на самолета на планшет.
— Тук пилотът. При този курс и с тази скорост „Циклоп 04” ще премине над населено място. Ще мине на два километра източно от град Калат в Афганистан.
— Тук контрольорът. Разбрано.
— Тук операторът. Разбрано.
След няколко секунди се обади контрольорът: