Сухой голос оператора в ответ на предложение передать ценную информацию заявил, что Генрих ошибся номером, и настоятельно рекомендовал больше не звонить. Правда, днём пришло текстовое сообщение с туманным намёком: «Подождите, навожу справки…»
Я тоже несколько раз пытался связаться с Машей, но тщетно. Один раз в аппарате послышались долгие гудки, но никто не ответил. Видимо, обстоятельства не позволяли ей взять трубу, и это, признаться, заставляло меня поскрипеть зубами от злости и начать подгонять остальных.
Первый нормальный привал удалось сделать только в два часа дня после того, как группа обошла ещё одно подозрительное место. По уверениям Васьки, в торговом центре рядом с транспортной развязкой обосновалась орда зомби в несколько тысяч особей.
Сканер подтвердил его слова, так что очередной крюк в несколько километров оказался правильным решением. В итоге, судя по шагомеру на бронекостюме, мы протопали тридцать километров. А если считать по маршруту – едва ли больше двадцати.
Меня это совсем не устраивало. Тревога за семью подталкивала бросить спутников и рвануть вперёд на всех парах, но взятые на себя обязательства за детей и остальных не позволяли поддаться порыву.
Первое серьёзное столкновение с заражённой тварью произошло после обеда. Васька остановил группу через час и указал на тополя, высившиеся у выгоревшего дотла комплекса, состоявшего из автосервиса, магазина и заправочной станцией.
– Дядька шустрый, тама нас ждут, – уверенно заявил он.
– Кто?
– Хищник. Не знаю, как вы по научному их называете. Хирург их черноглазыми окрестил.
– Дитё комы. Редкий гость, – пробормотал я и в сердцах сплюнул.
В первую зиму после заражения нападающих одиночных хищников здорово проредили. Неутолимая жажда живой плоти сыграла злую шутку с самыми сильными из них. Вместо того чтобы залечь в спячку, они продолжали охотиться на выживших. Во только зимой их было легче обнаружить. Из-за этого самых кровожадных и безрассудных уничтожили подчистую. Остались только самые хитрые и терпеливые охотники.
Я приказал всем присесть передохнуть в тени, а сам, вооружившись «Выхлопом», принялся изучать тополя через снайперский прицел. Расстояние до деревьев – шесть сотен метров. Это вполне позволяло сделать точный выстрел и ликвидировать хищника, приготовившегося к нападению в засаде.
Пока Васька сидел рядом и корректировал мои поиски, я невольно вспомнил первую зиму. Мы пережили её на турбазе «Берёзка», размещённом на берегу водохранилища. Чем холоднее становилось, тем меньше заражённых бродило по округе. В какой-то момент отряд даже начал расслабляться.
С людьми Волкова вопрос был закрыт ещё летом. С анклавом блока складов заключён шаткий, но взаимовыгодный союз. Банду беспредельщиков-мародёров, взаимодействовавших с зомби, мы сначала наши и знатно потрепали. А в начале осени заманили в ловушку, устроенную на таможенном терминале.
Именно тогда мы впервые столкнулись с заражёнными, не превратившимися в зомби и сохранившими остатки разума. По уровню развития многие из них были похожи на неандертальцев. Их прозвали «семейными». Они постоянно кочевали и нападали редко. Зимой они впадали в спячку, после которой некоторые мутировали в нечто более опасное.
Но не семейные были самыми опасными. Всё портили «деловые». Эти строили из себя нормальных людей и подминали под себя «семейных». Собирали банды и с первых недель после заражения натравливали стаи зомби на анклавы выживших.
Банду, участвовавшую в уничтожении эвакуационного лагеря №313, нам удалось обнаружить и уничтожить. Последних тварей мы выловили в конце осени.
Топливо для генераторов и дрова разросшийся отряд заготовил заранее. Добытых осенью провизии и припасов на группу из семидесяти человек должно было хватить на всю зиму с лихвой. И все почему-то решили, что она пройдёт спокойно. Тогда многие люди в мире искренне надеялись, что орды зомби перемёрзнут и весной можно будет вернуться в города. Уцелевшие ещё не знали, как жестоко они ошибались.
Первым тревожным звонком стали два черноглазых хищника, пришедших на турбазу по льду водохранилища. Тогда мы потеряли троих, а я получил очередной укус в рукопашной схватке. Думал, конец, но заражение перенёс относительно легко. Очень помог Ванюшка с его детским целительством.
Усиление мер безопасности и установка системы дистанционного наблюдения за окрестностями, помогли избежать больших потерь от черноглазых, периодически появлявшихся вблизи турбазы.