А впереди были горы, поиск бандитов, неизвестность и полная отдача судьбе.
Первый выход в горы для рядового Панова чуть не стал последним. В ночном дозоре Вовка замерз. Замерз, но не сомкнул глаз и при спуске с горы у него чуть не отказали ноги. Оказалось, что спускаться тяжелее чем подниматься. Панов подобрал какую то длинную палку и опираясь на нее, разгрузил ноги. За такую находчивость ему прилетело от сержанта «в душу», ибо автомат он оставил без контроля. Но разведчик Панов спустился и группу не подвел, командиры это оценили.
Как Вовка завидовал летунам, глядя на небо! Вертолет летит на задачу – отстрелялся и никакого напряжения. Нету ни рд, ни автомата, ни собачьего холода. Но больше всего Панову нравилось наблюдать за змеиными хвостами истребителей в небе. Глядя на них, Вовка думал – наверное они ближе всех к богу и к звёздам, а мы тут ковыряемся в грязи земной. А звезды в горах были яркие, как горсти алмазов на черном бархате. И думалось Вовке, что в этой огромной Вселенной, в этих мирах, вселенных Богом, сверкающих миллиардами звезд – порядки должны быть справедливее, чем на обитаемой песчинке на окраине галактики Млечный Путь под названием "планета Земля".
Со временем Панов стал старшим дозора и отвечал за своих разведчиков. Он давал молодым все, что знал. Ничего не скрывая, отвечал на любой вопрос. Но после этого сурово спрашивал. Он помнил свою ночную науку и с молодых требовал того же. Молодежь тоже перестала улыбаться.
На одном из выходов младший сержант Панов обратил внимание на ветку кустарника. Почему она странно висит,как будто лежит. Он жестом остановил дозор и тонкой вичкой проверил тропу. Вица согнулась под леской. Расстяжка! Доложив командиру, получил разрешение на досмотр.
Не клал? Не поднимай! Где встал, там и поссал! Не надо ходить где не надо! Вбитые прописные истины чесалась в мозжечке, а задачу выполнить надо. Прокалывая землю шомполом, он дошел до мины ОЗМ. Панов спас всех! Мина погубила бы весь дозор, а значит – всю группу. Доклад командиру и отметка на карте. Разведчики пошли искать другой маршрут. Группа выполнила задачу, вышла на засаду и уничтожила группу боевиков. Из того выхода Панов вернулся взрослым. Он познал страх, усталость и страшный ближний бой на уничтожение, когда тот кто отступает – погибает наверняка. Только мужество, решимость, плотность огня разведчиков и суровая воля командиров позволили выполнить задачу.
На дембель сержант Панов уходил рексом. Два года такой службы не прибавили ему здоровья, зато прибавили ума. Заболели колени и поясница, организм требовал сменить деятельность. Вовка решил работать головой и поступать в государственный авиа-космический институт на инженера-проектировщика космических аппаратов. Разобрать-собрать любой автомат, пулемет, карбюратор мотоцикла он мог? Мог. А значит, и в техническом институте справится. Тем более что в школе он учился неплохо. Так подумал сержант Панов и вдруг, впервые за долгое время, улыбнулся. Впереди была новая жизнь, открывавшая ему дорогу к звёздам.
Опустим годы учебы и профессионального становления. Скажем только, что и в учебе и на работе Вовка проявил большие способности, и его учителя считали, что если дать ему развернуться, то он далеко пойдет.
Но мы отвлеклись. Итак, наступал момент истины.
Вовка пригласил Пушкарёва и спросил, готов ли у него баллистический расчет полета на орбиту Луны. Тот понес ахинею что это очень сложно и требует массы времени.
– Хорошо, сказал Вовка, напишите мне объяснительную записку о причине срыва моего задания. Если не напишете через час, я вас уволю по формальному невыполнению моего распоряжения. Если вы повторите мне ваши только что сказанные аргументы, я вас уволю за некомпетентность. Если через час принесёте расчет, будем работать дальше. А если ты будешь гадить в большом деле, – Вовка перешел на "ты", глядя прямо в глаза Пушкареву, – то я тебе башку снесу вот этой рукой! – и Вовка показал Пушкареву свою ладонь. Пушкарев внезапно вспомнил, что этой ладонью Панов сломал стопку кирпичей на загородном корпоративе – и не нашел в себе сил что-то возразить.
Через час флэшка с расчетом лежала на его столе. Отдел понял, что прежнего Вовки нет а есть полномочный заместитель начальника Владимир Александрович. Через три дня все материалы по проекту были готовы и начальник отдела их получил.
Далее, Вовка перешерстил отделы, лишенные Штампом своих руководителей и набрал неплохую команду энтузиастов, готовую работать не столько за деньги, сколько за идею реванша России на Луне. Стремский смог убедить начальство, шокированное штамповскими чистками, рискнуть и вложиться в предложенный Вовкой рискованный проект. В ситуации, когда ничего не делать было опаснее самого авантюрного действия, Вовка получил карт-бланш на реализацию проекта "Код жизни".