— Маленький сводник, ты вчера уже оставил Фурки с дамой наедине, а утром сам знаешь, что произошло… Не буду я ее трогать, а если тебя так волнуют наши отношения, то заведи себе свои!
— И заведу, вот увидишь!
Я, морщась, вышел из машины и с улыбкой оглядел кафе «У Гестии». Нежные тона, узорчатые скатерти и запах дома. Так пахла кухня моей почтенной бабули, которой нашлось место и в этом мире. Небольшое заведение процветало и манило вкусной домашней кухней, а я время от времени жалел, что не жил рядом с этим местечком. Или это было к лучшему, обитай я здесь — точно бы поправился на пару килограммов.
Ресторанчик очень сильно изменился за последние дни. Старые столы уступили место ярким новомодным столикам-бистро с мягкими стульями. Теперь везде стояли одинаковые фиалки, заменив собой тот маленький ботанический сад, который когда-то украшал это место. Сияющая барная стойка блестела от яркого флуоресцентного света, а вместо простых деревянных полок заднюю часть бара почтенно занял габаритный стеклянный шкаф. Даже неизменный молчаливый парнишка стал выглядеть как холеный официант, который готов предложить гостю нечто новое и непонятное.
— Ах, Арчи! Ты, паскудник, совсем перестал заглядывать ко мне! — женщина в шляпке выплыла из кухни.
Я машинально потянулся вперед, вглядываясь в облик Гестии. Легкий макияж, вычурная шапочка с яркой брошью и безразмерные одеяния, качающиеся в такт ее шагам. Она грозно улыбалась, но лицо ее светилось теплом. Похлопав Арчи по щекам, не давая ему заговорить, она повернулась ко мне:
— И ты, прекрасный негодник! Дэйл тебя ко мне привел, а после почти не заглядывал… Он не сильно тебя загонял? Так похудел, когда только приехал из своего бедного Браунана ты выглядел лучше, жизнь в столице тебе явно не идет на пользу!
— Гестия, дорогая! Вы бы только знали, как он сам готовит! Я из-за него набрал пару килограмм, если бы он не работал на Дэйла, я бы подумал, что он метит на ваше место, — Арчи весело огляделся. — Вы тут все так переделали…
— Ужасно! Артур, да будет его душе тепло, сказал, что сделает все так, что новые тенденции привлекут новых гостей в кафе, а на деле… Я почти зарабатываю сердечный приступ каждый раз, когда вижу пылинки на этой барной доске! Ее же нужно безостановочно протирать… Но по вечерам действительно тут начали собираться люди, мешают мою домашнюю еду и вычурные коктейли…
— Иногда лучше ничего не менять, — я кивнул. — У вас было так уютно, а теперь…
— Вы садитесь, я сейчас распоряжусь насчет обеда и приду к вам, мальчишки, расскажете мне, как там мой Дэйл… Совсем ушел в себя после Крис. Я места себе не нахожу…
Я только хотел остановить ее, как Арчи больно наступил мне на ногу. Покачав головой, я смирился с прожорливостью друга и направился к любимому столику у окна. На скатерти появился поднос с фирменной лимонной настойкой, корзинка с пышными ватрушками и два блюда наваристого, душистого супа. Я с удовольствием подвинул ее к себе и схватился за ложку. Арчи действовал быстро и сразу принялся за выпечку, пытаясь говорить с набитым ртом:
— Если это она сварила Артура, то я готов взять вину на себя, если она согласится носить мне еду в тюрьму. Серьезно, ты, конечно, отличный друг и повар, но здесь явно приготовлено с применением магии! Ты хоть и мертвых оживляешь, но такой булочки тебе в жизни не испечь!
Я активно закивал, наслаждаясь куриным супом. В детстве я терпеть их не мог, но стоило мне отправиться во взрослую жизнь и начать обеспечивать пропитанием себя самостоятельно — я словно потерял важную часть жизни. Да, всегда можно приготовить самому, перекусить в забегаловке, поесть в столовой, в конце концов, но настоящей еды, первого, второго и третьего мне, честно, не хватало. Жаль, что я осознал это слишком поздно.
Поэтому пришлось научиться готовить. Я долгие часы проводил в сети, наблюдая за рецептами шеф-поваров, пока не осознал одну простую вещь: не попробуешь — не научишься. С тех пор наступила пора экспериментов. Подопытные кролики в том, прошлом мире, Эд и Арчи, пережили настоящий террор собственных желудков. Каждый раз они с опаской поглядывали на новое блюдо и почти взывали к богам, моля о спасении. Но никто не жаловался. Студенческие годы и нехватка средств научили нас есть все, что найдем, украдем или приготовим. Спустя годы, когда я научился радовать вкусовые рецепторы, я встретил Марси. И я до сих пор не уверен, чем именно я подцепил ее на крючок: харизмой, чувством юмора, огромным сердцем или кулинарными способностями?