Марси нырнула в приоткрытую дверь, занимая первые ряды. Арчи уселся на стул и, потирая ладошки, ехидно улыбнулся. Эд прочистил горло и важным шагом направился к двери, величественно подняв подбородок.
— Уважаемые жители Таверера! Приглашаю вас на первый и, надеюсь, не последний, конкурс юных дарований! — голос Эда разносился, казалось, по всему городу. — При поддержке управления, мы открываем состязание кулинаров. Первое задание, которое позволит нам определить главных участников донельзя простое: определить основные ингредиенты блюда только по запаху и догадаться, что в рецептуре неверно! Кто сможет догадаться, проходит в следующий тур, правила которого вы узнаете позже. Прошу всех участников заходить по одному, не толпиться. Удачных игр, гурманы!
Я скептически пожал плечами. Все-таки некоторые вещи постоянны — ни в этом, ни в том мире Эду толпы не заводить. Я видел, как напряглось его лицо, пока он говорил. Словно кто-то вставил ему палку в одно место и заставил стоять, распрямив спину, нервно дергаясь при каждом слове. Если бы он простоял там еще хоть пару секунд — мы бы увидели, как капля пота стекает с его лба.
Эд медленно вернулся в зал, кривляясь. По лицу Дэйла можно было сказать, что он очень близок к тому, чтобы ударить себя по лицу за такую ошибку. Зато Арчи сиял как начищенная золотая монета, а сзади весело скалились близнецы:
— Ох и не на ту лошадку ты поставил, Дэйл, — присвистнул Фил.
— Не заводить тебе толпы, Эд, с такими навыками только если группой престарелых управлять, — поддакнул Фел.
— Или группой овец, — хихикнул Арчи, — и то не факт, что они послушаются…
Эд скорчил мину, показывая средний палец парням, которые первый раз за долгое время весело переглядывались. Дэйл фыркнул и направился к двери, пропуская первого конкурсанта. Марси недовольно качала головой за спиной горожанки.
Миловидная девушка с приятными чертами лица уверенно прошла вперед и очаровательно улыбнулась присутствующим:
— Всем привет, я Миранда, и это большая честь для меня принять участие в таком интересном соревновании!
— Добро пожаловать, — ловко проковылял вперед Омер. — Не буду тратить ваше драгоценное время, сразу к делу. Уверен, у такой красивой девушки каждая секунда на счету!
— Что вы…
— Скажите, милая, из чего приготовлена эта похлебка и есть ли у вас какие-то идеи, как ее улучшить?..
Миранда принюхалась и направилась к столику, у которого неподвижно стоял Ронни. Она грациозно склонилась над пиалой и медленно втянула воздух, зачем-то прикрыв глаза. Она смешно морщила носик, мотала головой в разные стороны и широко улыбалась:
— Чеснок, куриный бульон, немного лука, слишком много шафрана зачем-то, орегано, розмарин… Словно ребенок нашел все мамины специи и насыпал в суп! Кто это готовил?!
Фел открыл рот, затем захлопнул его, прищурившись. Ронни сжал губы и помотал головой. Не наш клиент. Девушка нахмурилась и сделала шаг назад, скромно улыбаясь:
— Если я кого-то обидела, прошу извинить. Но здесь и правда слишком много приправ, оригинальный вкус просто теряется!
— Хорошо, мы вас услышали, прошу ожидать снаружи, — Омер поставил жирный прочерк напротив ее имя. — Не расстраивайтесь, это не означает, что вы не прошли! И что прошли — тоже! Мы дадим вам знать, когда будут готовы результаты.
Миранда с гордым видом направилась к выходу, подмигнув важному Арчи на прощание. Парень резко выпрямился и подмигнул в ответ, расцветая на глазах. Таблетка для ужаленного эго после вчерашней неудачной охоты.
— Ничего не почувствовал, Ронни? — спросил Дэйл, стоило двери закрыться.
— Только огромное самомнение и уверенность в том, что ее возьмут за красивые глазки…
— Так мы ее не берем? — ахнул Арчи. — Как минимум за смелость можно сделать исключение…
— Помолчи, герой-любовник! Помни, ради чего мы вообще это все затеяли…
И процесс пошел быстрее. Горожане по одному заходили в комнату, нюхали, выдвигали предположения и удалялись, уверенные, что прошли. Кто-то сразу заявлял, что блюдо приготовлено идеально, заставляя Фела счастливо расплываться в улыбке. А некоторые начинали критиковать с порога, интересуясь, зачем его заставляют нюхать пропавший суп. Я готов был поспорить, что Фил едва сдерживал радость, слыша подобные комментарии.