Да, Астарот не был величайшим из демон-лордов, но он чётко знал своё дело, являясь сильнейшим энергетиком из первых слуг Дьявола.
Вот и сейчас они стояли перед очередным «нарывом», который в энергетическом плане выглядел как набухшая язва, готовая вот-вот вырваться наружу. Колдуны уже начали свой ритуал, латая возможный прокол. Сам Астарот лениво наблюдал за этим, краем сознания контролируя, а другим краем раздумывая. И всё вроде шло по плану. «Нарыв» начал сдуваться…
Как вдруг в один момент он внезапно начал снова набухать. Набухать стремительно. Пара колдунов исчезли во вспышке жертвенного пламени, когда их души развоплотились и послужили топливом для их оставшихся коллег. Такова плата за могущество, когда в любой момент твоя душа может послужить на пользу всему Инферно.
А затем этот «нарыв» лопнул, и оттуда неожиданно выскочило не одно большое щупальце Пустоты, как было раньше, а множество мелких призрачных тварей, похожих на Тени, которые двигались стремительно и неумолимо, сразу бросившись врассыпную.
Концентрированный луч демонического огня, который послал Астарот в сторону врага, ударил в пустоту, уничтожив всего несколько тварей, которые быстро перегруппировались и бросились в одновременно в самое сильное и слабое место его армии — в ритуальный круг колдунов, которые в данный момент творили заклинания и были полностью беззащитны.
Во все стороны полетели ошмётки плоти и фонтаны чёрной крови. В воздухе раздались крики боли и ужаса. Рядовые демоны бросились защищать колдунов, однако ничего не могли сделать против иллюзорных тварей. Их когти пролетали сквозь тела посланников Пустоты, как сквозь обычный воздух. А вот, в отличие от них, пустотные твари вполне себе успешно начали рвать демонов на части.
Астарот в некотором оцепенении смотрел, как его армия уменьшается на глазах. В тот момент, когда несколько тысяч пустотников целенаправленно направились в его сторону, Астарот дрогнул. Забрал несколько душ своих ближайших соратников и нырнул в проход Инферно, запечатав за собой дверь наглухо. В голове билась мысль, что Повелитель Инферно не оценит потерю целой армии. Но Астарот пытался успокоить себя, что сведения, которые он несёт, гораздо важнее…
И снова я сидел на берегу Байкала, вдали от всех, медитируя, пытаясь подключиться к общему инфопространству Вселенной. Кодекс в данном случае мне был не помощником. Я до сих пор не знаю, как он отреагирует на мою авантюру с Хранителями. Да и думать не хочу. Вопрос сейчас был в другом. Мне нужно было понять, что в данный момент может грозить этому миру.
Клич мировым лидерам с объяснением ситуации я кинул. Мне требовались исполняющие обязанности Хранителей. Отдельно я отправил послание знакомым Абсолютам. От Пушкина ответа не было. Прямо сейчас он находился в африканском Эпицентре. Но это пока терпит. Мои ребятки точно справятся.
А вот что касается общей безопасности… Хреново было то, что я не понимал природы барьера, что сейчас частично ограждал Землю. Разобраться в этом было необходимо. А единственный Хранитель, которого я знал, не отзывался. Да-да. Я попытался связаться с бывшим графом Дорничевым, но отклика не получил, как будто я стучался в пустоту.
Три тёмные богини, на удивление, успокоились и приняли моё решение, хотя неизвестно, сколько в этом было фатальной обречённости, а сколько действительного доверия к моим действиям. Тем не менее выбора у них не было, как его не было и у меня. Если я начал действовать, останавливаться я точно не собираюсь.
Из того, что я сейчас чувствовал, — это была разной степени эманация сильнейшей стихии этого мира. Из плюсов было то, что рядом с Землёй ничего такого не чувствовалось, лишь постепенно угасало пламя Инферно, которое подобралось так близко и которое погасили мои паладины и мои братья Охотники. Скверны я практически не чувствовал. А это значило, что Неназываемый где-то прячется. Пустота… Ну, тут я смею надеяться, что она доберётся до нас в последнюю очередь.
Только подумав о Пустоте, я резко «выскочил» в реальность. Мне пахнуло знакомым затхлым запахом в лицо так сильно, как будто она находилась на расстоянии вытянутой руки. Я понял внезапно, что полностью закрылся максимальным уровнем барьеров, а рука моя сжимает Драко, который уже покинул ножны. Через мгновение я понял, что прямо рядом Пустоты нет, но она уже есть… есть в этом мире. В голове ярко вспыхнула вспышка. Один из именных артефактов, который я подарил своей старой подруге, только что сработал. А это значит, что у меня есть очень ограниченное количество времени, дабы вытащить её из той жопы, куда она попала.
И тут же у меня блямкнул телефон, где абонент «Пушкин» прислал короткое сообщение:
«Африканский Эпицентр. В ядре заблокирована полковник Долгорукова»
Африканский Эпицентр
Полковник Мария Долгорукова вышагивала за спинами ровного оборонительного строя своих бойцов. Зачистка африканского Эпицентра практически подошла к концу. Истребители и регулярная армия медленно, но неуклонно приближалась к центру старейшего Эпицентра Земли. И прямо сейчас они находились на границе внутренней зоны, в которой законы физики этого мира переплетались с иномирными уж слишком жёстко. Там уже окончательно могло отказать большинство военной техники, и в дело вступили обычные люди.
Группа Истребителей Монстров зашла внутрь, а «Ангелы Марии» держали периметр. Мария, конечно, не удержалась и осторожно зашла внутрь невидимого барьера. По терминалу пошли помехи. Движения экзоскелета стали дерганными и неуверенными. Но главное она выяснила: её доспех мог функционировать и внутри этой зоны. Всё-таки хороший продукт выпускает Объединенная Корпорация «ДВГ».
Сейчас некоторые из её бойцов аккуратно постреливали, когда какая-то залётная блуждающая тварь показывалась в зоне поражения. Но в целом всё было спокойно.
Мария бросила взгляд на секундомер. Скоро должны были истечь четыре часа, которые попросил Абсолют Пушкин на свой эксперимент. Да-да. Почти четыре часа назад группа Истребителей притащила внутрь Эпицентра огромный куб, который только сегодня утром был доставлен из Горы Рода Галактионовых. Благодаря своему положению и званию, ну а также определённой близости к роду Галактионовых, Маша была в курсе, для чего этот куб был предназначен. Это была своего рода страховка, ведь основной целью эксперимента было проверить, возможно ли было нащупать выходы из Разломов на ту сторону.
Артефакты, которые позволяли это сделать, изготовлены были уже достаточно давно, но Галактионов использовал своё право вето на то, чтобы не проводить этот эксперимент без надлежащей защиты. Научники, как всегда фанатично торопившиеся получить новые знания, бухтели, но сделать ничего не могли. Жаль, что связь внутри не работает…
Мария прямо сейчас проходила мимо сержанта Качкина, который короткими очередями добивал выпавшего из-под земли песчаного бархана. Отметив мастерство молодого воина, Маша на секунду задержалась, когда краем сознания заметила приближающегося человека. Через буквально несколько секунд из внутренней зоны выскочил обожжённый, окровавленный Истребитель. Одна рука отсутствовала, горло было подрано какими-то костями. Учитывая, что на оставшейся руке горел чёрным перстень Истребителя первого класса, тварь, которая это сделала, должна быть чрезвычайно сильна.
— Ангел-Один, засада! Необходима эвакуация! — прохрипел Истребитель и упал без сознания на песок.
Мысли Марии полетели с космической скоростью. Полсотни Истребителей Монстров, среди которых пятеро Абсолютов, зашли во внутреннюю зону африканского Эпицентра. И, судя по всему, у них сейчас проблемы. А доспехи Ангелов только частично способны работать внутри этой зоны. Однако мысли не идти на помощь у Марии не было. Единственная мысль была: кто пойдёт с ней.
— Внимание, это Ангел-Один! Раненому оказать помощь! Первая рота — со мной, остальные держат периметр!
Да, первая рота — двадцать четыре человека, которые были с ней с самого начала. Каждого она знала поимённо и с каждым побывала уже в нескольких битвах. Именно они дольше всего работали с доспехами. И если кто-то исправится с управлением в жёстких условиях внутреннего ядра Эпицентра, то это именно эти люди.